Charles Darwin s'est appuyé sur les orchidées pour formuler et mettre à l'épreuve sa théorie de l'évolution. L'orchidée angraecoïde, également appelée « orchidée étoile », compte parmi les 300 000 espèces d'orchidées connues à ce jour. Elle et le sphinx de Madagascar sont devenus célèbres pour le rôle déterminant qu'ils ont joué dans la défense de la théorie darwinienne.
Darwin et sa prédiction audacieuse
Charles Darwin était un scientifique britannique du XIXe siècle qui élabora une théorie de l'évolution fondée sur le processus de sélection naturelle. Selon lui, l'orchidée angraecoïde et le sphinx qui la pollinisait illustraient parfaitement la manière dont les plantes et leurs pollinisateurs influencent mutuellement leur évolution.
L'orchidée angraecoïde possède un éperon à nectar extrêmement long, qui oblige le sphinx à frotter son visage contre le pollen lorsqu'il tente d'atteindre le nectar, garantissant ainsi la pollinisation de la fleur. Pour atteindre ce nectar, principale source de nourriture du papillon, celui-ci a développé une trompe plus longue, ce qui a incité l'orchidée à allonger davantage encore son tube floral.
Lorsque Darwin formula son hypothèse, seule l'orchidée avait été découverte. Il était convaincu qu'un seul animal pouvait la polliniser et prédit l'existence d'un papillon doté d'une trompe tout aussi longue. Quarante ans plus tard, le sphinx fut découvert et nommé Xanthopan morgani praedicta, ce qui signifie « papillon prédit ». Sa trompe mesurait environ 25 centimètres (10 pouces).
L'orchidée étoile de Madagascar
Aubert Du Petit-Thouars découvrit l'orchidée angraecoïde dans l'est de Madagascar en 1822. On l'appelle aussi orchidée comète, étoile de Noël ou étoile de Bethléem. Ses fleurs cireuses en forme d'étoile, d'un blanc ivoire tirant sur le vert, peuvent atteindre 18 centimètres (7 pouces) de diamètre. Chaque fleur possède un éperon nectarifère pouvant dépasser 30 centimètres (12 pouces) de longueur, mais seul le dernier centimètre à la base contient du nectar.
Les orchidées étoiles sont relativement faciles à cultiver. La plante apprécie une ombre légère, un sol uniformément humide et bien drainé, ainsi qu'une humidité ambiante d'environ 60 %. Elle redoute le soleil direct. Fait remarquable, elle commence à produire ses fleurs au parfum mentholé alors qu'elle ne mesure que 25 à 38 centimètres (10 à 15 pouces) de hauteur.
Les sphinx : des géants parmi les papillons
Les sphinx comptent parmi les plus grands papillons de nuit au monde et possèdent les trompes les plus longues. Celle du sphinx géant de Madagascar peut atteindre 35 centimètres (14 pouces). On recense environ 1 200 espèces de sphinx à travers le monde, mais selon une étude menée à l'Université du KwaZulu-Natal, seules trois espèces ont été observées en train de polliniser l'orchidée étoile : Xanthopan morgani morgani, Coelonia fulvinotata et Agrius convolvuli. Les sphinx sont des voltigeurs rapides, aux ailes longues et étroites et au corps épais.
Un nouveau défi lancé à la science
En 1992, Gene Kritsky, docteur au College of Mount St. Joseph dans l'Ohio, postula l'existence d'un autre sphinx géant après avoir découvert, dans une bibliothèque d'histoire naturelle, la description d'une orchidée rare appelée Angraecum longicalcar, dotée d'un tube nectarifère de 40 centimètres (16 pouces). Selon Kritsky, le papillon prédit devrait présenter une envergure de 15 centimètres (6 pouces) et une trompe de 38 centimètres (15 pouces).
Kritsky estime que cette orchidée au tube de 40 centimètres a nécessairement coévolué avec son pollinisateur, à l'image du couple orchidée-sphinx étudié par Darwin. Les entomologistes ayant assisté à sa conférence ont partagé son avis.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/orchids/1007110188.html