La menthe poivrée est aujourd'hui l'un des arômes les plus appréciés dans les bonbons durs, comme les pastilles rondes et les cannes en sucre, mais aussi dans les fondants, les glaces et les chewing-gums. Pourtant, bien longtemps avant d'agrémenter nos douceurs préférées, l'huile de menthe poivrée était principalement utilisée à des fins médicinales grâce à ses puissantes propriétés.
Les origines de la menthe poivrée
Si l'origine exacte du bonbon à la menthe demeure incertaine, les récits historiques révèlent que son huile est employée depuis l'Antiquité pour calmer les maux d'estomac et soigner diverses affections. La plante elle-même est un hybride naturel issu du croisement entre la menthe aquatique et la menthe verte. Ce sont les agriculteurs européens qui ont commencé à la cultiver à grande échelle à la fin du XVIIIe siècle, ouvrant ainsi la voie à son usage commercial.
La menthe poivrée dans la confiserie
Il est difficile de déterminer avec précision le moment où le premier bonbon aromatisé à la menthe est apparu. Cette confiserie est notamment mentionnée dans les témoignages d'esclaves recueillis dans le projet American Memory de la Bibliothèque du Congrès américain. Plusieurs jalons marquent ensuite son histoire : en 1780, Smith Kendon développe les célèbres Altoids, initialement conçus pour soulager les troubles intestinaux. En 1912, la marque Life Savers lance sa saveur emblématique Pep-O-Mint. Enfin, en 1927, Eduard Haas, un Autrichien originaire de Vienne, invente le bonbon Pez à la menthe poivrée ainsi que son distributeur révolutionnaire, qui deviendra plus tard une icône de la culture populaire.
Les légendes autour des cannes en sucre à la menthe
Plusieurs légendes entourent les cannes en sucre à la menthe, emblème incontournable des fêtes de fin d'année. Selon un récit rapporté dans l'ouvrage « Sweet! » d'Ann Love et Jane Drake, en 1670, un maître de chœur allemand aurait distribué des bâtons de sucre d'orge aux enfants afin de les garder tranquilles pendant les longues cérémonies de la messe de Noël. D'autres traditions racontent que la forme recourbée de la canne évoquerait la crosse d'un berger, symbole chrétien fort, tandis que ses rayures blanches et rouges porteraient chacune une signification spirituelle. Quoi qu'il en soit, ces histoires contribuent au charme intemporel de cette confiserie qui traverse les générations.
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