Les chênes, appartenant au genre Quercus, présentent une grande diversité de tailles, de formes et de couleurs de feuillage selon les espèces. Les chênes japonais sont les plus petits, atteignant seulement 6 à 9 mètres de hauteur, tandis que les chênes blancs peuvent dépasser 30 mètres. Souvent utilisés comme arbres d'ombrage ou sujets ornementaux dans l'aménagement paysager ou le long des rues, la plupart des cultivars nécessitent toutefois de vastes espaces pour se développer et s'épanouir pleinement.
Caractéristiques du chêne
Les chênes peuvent être persistants ou caducs selon l'espèce. Les espèces caduques sont généralement des feuillus à bois dur dont les feuilles tombent en automne. Celles-ci offrent souvent des spectacles colorés éblouissants lorsqu'elles perdent leur chlorophylle verte. Les espèces persistantes, quant à elles, conservent leur feuillage toute l'année. Elles sont souvent conifères, c'est-à-dire dotées d'aiguilles, bien que certains chênes persistants, comme le chêne vert du Japon ou le chêne à cupule annelée, comptent parmi les rares espèces persistantes à feuilles plates.
Chêne ou érable : qui change de couleur en premier ?
Les chênes caduques perdent leurs feuilles en automne, produisant souvent des parades flamboyantes de rouge, d'orange, de jaune et de pourpre — mais ils ne sont pas réputés pour virer de couleur particulièrement tôt, contrairement à certaines espèces d'érables. Certains chênes sont également plus spectaculaires que d'autres. Par exemple, les chênes rouges produisent des feuilles magenta profond, rouges, pourpres et parfois jaunes, tandis que les chênes saules virent au jaune-brun en automne. Les feuilles brunes restent souvent accrochées aux branches des chênes des pins et des chênes blancs jusqu'au cœur de l'hiver. Contrairement à la plupart des chênes, plusieurs variétés d'érables sont spécifiquement cultivées pour leurs feuillages éclatants. Le cultivar d'érable rouge Autumn Flame, par exemple, adopte des teintes rouges et orangées relativement tôt à l'automne et conserve son feuillage pendant plusieurs semaines.
Quand les feuilles changent-elles de couleur ?
Selon les experts de l'université Rowan, les scientifiques ne savent pas encore avec certitude pourquoi les feuilles des arbres caduques changent de couleur à un moment précis, mais ils ont identifié plusieurs facteurs déterminants. Si certains cultivars, comme l'érable rouge Autumn Flame, virent de couleur tôt, le moment exact où la plupart des feuilles caduques changent dépend fortement des conditions environnementales. Les journées plus courtes et les nuits plus fraîches déclenchent ce phénomène ; ainsi, deux individus de la même espèce vivant dans des régions où les températures automnales baissent à des moments différents changeront de couleur à des périodes distinctes. Un chêne planté dans l'Iowa, par exemple, changera de couleur plus tôt qu'un chêne planté en Caroline du Sud. Certains chênes exigent également des plages de température très précises pour produire leurs teintes caractéristiques. Les chênes rouges, par exemple, n'affichent leur rouge profond et leur magenta qu'avec un bon ensoleillement et des températures comprises entre -18 et 7 °C.
Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ?
Lorsque le temps se refroidit en automne, la production de nutriments par photosynthèse — rendue possible par la chlorophylle, le pigment vert des feuilles — ralentit, et le pigment xanthophylle devient visible, donnant aux feuilles leurs couleurs jaune, doré et orange. De nombreux scientifiques estiment que ce pigment est toujours présent, mais masqué sous le vert dominant de la chlorophylle. Les rouges et les pourpres, en revanche, ne sont pas cachés : ils apparaissent grâce au glucose résiduel piégé dans les feuilles, issu des nutriments produits plus tôt dans la saison. Ce glucose contenant l'anthocyanine, un pigment rouge, il devient visible à mesure que la chlorophylle disparaît.
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