Le bruissement des feuilles en forme de croissant de l'eucalyptus constitue une berceuse apaisante pour ceux qui ont la chance de vivre à proximité de bosquets, et son parfum clair et frais évoque l'espoir. Cet arbre magique (Eucalyptus ssp.) possède toutefois un autre versant, plus pratique, particulièrement mis en avant dans son aire d'origine : les plus de 700 espèces d'eucalyptus comptent parmi les arbres à la croissance la plus rapide de la planète et figurent parmi les arbres de plantation les plus exploités au monde, couvrant environ 45 millions d'acres.
L'origine de l'eucalyptus
Les eucalyptus définissent l'Australie, et la plupart des espèces recensées dans le monde y sont présentes et auraient vu le jour sur ce continent. Ils dominent les paysages cultivés du territoire australien et se sont remarquablement adaptés à ses nombreux sols et climats. Le genre Eucalyptus aurait probablement évolué à partir d'ancêtres issus de la forêt tropicale humide, alors que le continent et son climat connaissaient des transformations radicales au fil des millénaires.
Les scientifiques considèrent que l'Australie est le berceau de ces arbres, qui auraient ensuite migré grâce à des ponts terrestres vers les îles voisines, dont Timor.
Description et variétés principales
Grands, élancés et gracieux, les eucalyptus sont des arbres à feuillage persistant et à feuilles larges. Chacune des centaines d'espèces présente des caractéristiques distinctes, et certaines offrent même des fleurs aux couleurs éclatantes.
L'eucalyptus argenté
Les jeunes feuilles argentées de l'eucalyptus argenté (Eucalyptus cinerea) sont rondes comme des pièces de monnaie. En Australie, cet arbre peut atteindre 18 mètres de hauteur, tandis que dans les zones de rusticité USDA 8 à 11, où il est rustique, il ne dépasse généralement pas 3 mètres.
L'eucalyptus commun ou gommier bleu
L'eucalyptus commun (Eucalyptus globulus), également appelé gommier bleu, porte des feuilles elliptiques d'un vert argenté. Dans son sol natal, il peut culminer à 55 mètres, mais il reste sensiblement plus petit dans les zones USDA 9 à 11 où il est cultivé.
De nombreux eucalyptus possèdent une écorce qui s'exfolie naturellement. Combinée aux huiles essentielles hautement inflammables contenues dans les feuilles, cette écorce peut représenter un véritable danger d'incendie.
Histoire et découverte par les Européens
La première mention historique des eucalyptus remonte au début du XVIe siècle, lorsque l'île de Timor, située au nord de l'Australie, fut colonisée par les Portugais. Il est fort probable que les graines de ces arbres aient été transportées jusqu'au Brésil, lui aussi colonisé par les Portugais à la même époque.
C'est en 1788 que l'eucalyptus apparaît pour la première fois dans les écrits botaniques : le botaniste français Charles-Louis L'Héritier publie alors « Eucalyptus obliqua », une étude décrivant une espèce découverte en 1777 sur l'île Bruny, au sud de la Tasmanie.
Un arbre envahissant aux conséquences préoccupantes
L'eucalyptus commun arriva dans l'ouest des États-Unis en 1853, importé d'abord comme arbre ornemental. Au cours des décennies suivantes, il fut massivement planté pour la production de bois et de combustible, en particulier dans les régions côtières.
Se propageant rapidement par graines et s'adaptant aisément aux environnements humides, l'arbre s'est naturalisé dans les zones brumeuses, où il menace désormais les communautés végétales indigènes et les habitats de la faune locale. Les eucalyptus produisent en effet des substances allélopathiques qui inhibent la croissance du sous-bois.
Par ailleurs, les bandes d'écorce, les rameaux et les branches qui tombent forment une barrière physique empêchant toute croissance au sol forestier. Ces débris étant extrêmement inflammables, l'eucalyptus devient facilement un facteur majeur de risque d'incendie, un problème particulièrement sensible en Californie.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-trees/1007019135.html