Avant que les lustres suspendus à de hauts plafonds ne soient équipés d'un câblage électrique, tous les lustres étaient conçus pour accueillir des bougies. Pour les modèles les plus lourds et les plus élevés, des systèmes sophistiqués de poulies et de cordes permettaient d'abaisser les luminaires afin que les bougies puissent être remplacées, allumées, puis remises en hauteur. Rien ne garantissait qu'une étincelle ne tombe pas ou qu'une bougie mal fixée ne dégringole pas depuis ces hauteurs extrêmes — un incident qui pouvait souvent coûter sa place à un domestique. Malgré ces risques, ces magnifiques vestiges demeurent de superbes témoignages d'une ingénierie élégante, encore admirés aujourd'hui.
Les matériaux
Les lustres à bougies du XVIIIe siècle allaient du très orné au franchement rudimentaire. Lorsque le New Orleans Museum of Art présenta l'exposition « Let There Be Light » en 2004, les antiquités d'époque exposées étaient coulées en bronze, en laiton, en fer forgé, en étain, en argent et en or. Les plus somptueux étaient agrémentés de cristaux de roche et de gouttes de verre qui réfléchissaient la lumière dans toutes les directions, doublant ainsi l'éclat de la pièce. À l'autre extrémité du spectre, les lustres suspendus dans les foyers modestes, fabriqués à partir de ferraille, étaient des créations dépouillées, tant au sens propre qu'au sens figuré. Les lustres entièrement en cristal et en verre taillé n'apparurent quant à eux qu'à la fin du siècle.
Les branches
À première vue, on pourrait penser que les branches des lustres à bougies du XVIIIe siècle étaient ajoutées selon le caprice de leur créateur. En réalité, leur nombre était étroitement lié au statut social. Les passants pouvaient jeter un œil dans une maison d'avant l'époque victorienne lorsque les rideaux étaient ouverts et constater, par exemple, que 24 branches diffusaient la lumière des bougies dans les pièces — signe certain d'un foyer fortuné. Les demeures à plusieurs étages comptant d'innombrables pièces, chacune dotée de son propre lustre multi-branches, symbolisaient quant à elles le sommet absolu de la hiérarchie sociale.
Les bougies
Héritage du XVIIe siècle, les mèches de jonc (fabriquées à partir de cire de porc, bon marché mais tristement inefficace) étaient utilisées presque exclusivement par les propriétaires pauvres pour leurs lustres au début du XVIIIe siècle. L'intérêt de ces chandelles dépassait la simple disponibilité du matériau : elles étaient exemptées de la loi de 1709 sur la taxation des chandelles de suif, qui frappait les bougies fabriquées à partir de suif de mouton et de vache. Les bougies étaient moulées de sorte que chaque extrémité puisse être allumée simultanément, ce qui conduisit à la conception de lustres saisissant les bougies par le milieu — d'où l'expression « brûler la chandelle par les deux bouts », encore employée de nos jours. La cire d'abeille, matériau le plus coûteux, était réservée à la royauté, aux ultra-riches et à l'Église.
La quincaillerie
Quel que soit le matériau utilisé pour façonner un lustre à bougies au XVIIIe siècle, les métalliers consacraient autant de temps, d'efforts et de savoir-faire à concevoir la quincaillerie nécessaire pour embellir et sécuriser ces luminaires. Les chaînes et les crochets en fer constituaient le matériel de suspension le plus couramment employé. La soudure à l'argent restait une méthode prisée pour assembler les branches, les coupelles à bougies et les éléments décoratifs. Comme les créations les plus majestueuses de cette époque pesaient plusieurs centaines de kilos, les plateaux de fixation, les plaques de plafond et les garnitures décoratives étaient des éléments d'ingénierie essentiels. Après tout, les lustres devaient résister à des manœuvres répétées d'abaissement et de hissage à chaque remplacement des bougies.
Source : https://jardin.98905.com/home-design-decor/lighting/1007064934.html