Thomas Chippendale, né en 1718, demeure probablement l'ébéniste anglais le plus célèbre de l'histoire. Réputé pour ses créations d'une grande élégance, mêlant influences rococo, gothiques et chinoises, il voit aujourd'hui ses pièces authentifiées s'arracher régulièrement à des dizaines de milliers de dollars chez Sotheby's. Si l'on connaît peu de choses sur sa jeunesse, la publication de son catalogue de dessins fit de lui une figure incontournable de la haute société, entouré de riches mécènes.
Thomas Chippendale, un destin d'exception
Chippendale naît en juin 1718 à Otley, dans le Yorkshire, en Grande-Bretagne. Il doit sa renommée à son ouvrage The Gentleman and Cabinet-Maker's Director, considéré comme le premier catalogue jamais publié par un artisan à des fins d'autopromotion. Jusqu'alors, les créations des ébénistes n'étaient connues que d'une clientèle très restreinte ; le livre de Chippendale lui offrit une notoriété nationale. Les clients pouvaient commander des meubles directement d'après les illustrations, ou faire réaliser leurs propres modèles pièce par pièce. Chippendale s'éteint en 1776, laissant l'entreprise familiale à son fils, également prénommé Thomas.
« The Gentleman and Cabinet-Maker's Director », un ouvrage révolutionnaire
Publié en 1754, The Gentleman and Cabinet-Maker's Director constitua le premier volume du genre, inspiré des publications somptueuses réalisées par les architectes de l'époque. L'ouvrage connut trois éditions successives, et la plupart des exemplaires étaient dédiés à d'illustres mécènes, tels que le comte de Northumberland ou Son Altesse Royale le prince William Henry. Véritable bibliothèque des dessins de Chippendale, le livre fut abondamment copié par d'autres ébénistes. Il remplit parfaitement son rôle promotionnel : toutes les pièces aujourd'hui attribuées avec certitude à Chippendale datent d'après sa publication.
Les styles caractéristiques du mobilier Chippendale
Chippendale s'inspira des styles rococo et gothique, tout en réalisant certaines pièces en laque d'inspiration chinoise. Nombre de ses créations présentent des pieds galbés dits « cabriolet », terminés par des griffes enserrant une boule, et sont façonnées en acajou, noyer ou merisier. Le style rococo, né en France en réaction au baroque jugé trop lourd et orné, exploite abondamment des motifs naturels — coquillages, vagues et feuillages — sculptés sur les accotoirs des chaises ainsi que sur les montants des armoires et des tables. Le mobilier de style gothique, quant à lui, se distingue par sa sobriété et se pare souvent de motifs végétaux stylisés, tels que des roses.
Harewood House, un trésor authentifié
Harewood House, dans le Yorkshire, résidence du comte de Harewood, abrite l'une des plus belles collections de mobilier Chippendale au monde. Construit à la fin du XVIIIe siècle, le château avait passé commande à Chippendale pour l'ensemble de son ameublement. Cette collection revêt une importance particulière : chaque pièce y est authentifiée grâce aux registres et factures d'époque soigneusement conservés. Ce point est essentiel, car les dessins de Chippendale ayant été largement copiés par d'autres fabricants, l'authentification s'avère souvent délicate sans ces documents. Parmi les pièces les plus célèbres figure le lit d'apparat (State Bed), conçu pour accueillir les membres de la famille royale lors de leurs visites.
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