L'azote est l'un des macro-nutriments essentiels dont les plantes ont besoin pour se développer pleinement. Associé au potassium et au phosphore, il constitue un engrais complet capable d'améliorer la production végétale et la structure des sols pauvres. Les nitrates, qui représentent une forme d'azote assimilable par les plantes, sont toutefois fréquemment entraînés hors des sols poreux par les eaux d'infiltration. Une partie des nitrates retourne dans l'atmosphère, tandis qu'une autre est décomposée par les micro-organismes en d'autres composés azotés.
Le cycle de l'azote
Au fur et à mesure qu'il circule dans le sol, l'azote subit plusieurs transformations chimiques qui font partie intégrante du cycle de l'azote. Cet élément pénètre dans le sol par diverses voies : les engrais, l'air, l'eau et les organismes vivants contribuent tous à enrichir sa teneur en azote. Les composés azotés inorganiques proviennent de l'atmosphère : l'azote se combine à l'eau de pluie puis s'infiltre dans le sol. Sous forme inorganique, il est immédiatement disponible pour l'absorption par les plantes, ce qui explique une partie des pertes constatées.
L'azote organique, quant à lui, n'est pas directement assimilable par les végétaux. Les bactéries du sol l'absorbent puis le transforment en nitrates et en ammonium, deux formes que les plantes peuvent utiliser. Lorsque les plantes se décomposent, l'azote retourne finalement au sol, bouclant ainsi le cycle.
Les mécanismes de perte des nitrates
Le cycle de l'azote ne constitue pas un système fermé. Bien que les plantes et les eaux de pluie restituent une partie de l'azote au sol, des quantités importantes se perdent par drainage, par la production végétale et par la digestion microbienne. Le sol perd ses nitrates notamment par un processus appelé dénitrification, provoqué lorsque les bactéries du sol décomposent l'azote : les nitrates sont alors relâchés dans l'atmosphère.
La volatilisation représente un autre phénomène de perte : elle survient lorsque les engrais à base d'urée se décomposent à la surface du sol, renvoyant les nitrates dans l'air. Les sols très poreux et pauvres en matière organique drainent si rapidement que les nutriments deviennent indisponibles aussi bien pour les plantes que pour les micro-organismes du sol. Lorsque l'eau de pluie et les nitrates s'infiltrent rapidement, ils s'accumulent en profondeur, hors de portée des racines. Dans ces conditions, les nitrates sont pratiquement perdus et définitivement soustraits de la couche arable.
Précautions à prendre
Le lessivage constitue une autre voie d'élimination des nitrates du sol. Lorsque des quantités excessives d'engrais et de nitrates atteignent les nappes phréatiques, les cours d'eau et autres plans d'eau, elles sont entraînées hors du sol vers les réserves d'eau. Il convient donc d'éviter toute sur-fertilisation des pelouses et des jardins. En effet, un excès de nitrates dans les milieux aquatiques favorise le développement des algues. Ces proliférations, appelées blooms algaux, sont responsables de la mortalité des poissons et de la contamination des ressources en eau.
Conseils pratiques
Pour compenser les pertes en nitrates, de nombreux cultivateurs fertilisent leur sol chaque année. Avant d'apporter de l'azote à votre terrain, faites analyser des échantillons de sol auprès d'un laboratoire spécialisé ou d'un service de diagnostic agronomique. Les agronomes étudieront la composition et la structure de votre sol afin de vous fournir des recommandations d'engrais adaptées à vos cultures spécifiques et aux conditions de votre parcelle.
Une autre méthode efficace consiste à enrichir le sol avec du compost et de la matière organique. À l'inverse, si votre sol présente une teneur en azote trop élevée, cessez tout apport d'engrais et de compost : les micro-organismes et les eaux de pluie élimineront progressivement l'excédent d'azote de manière naturelle.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049477.html