Les arbres peuvent sembler presque invincibles ; certains vivent en effet plusieurs centaines d'années. Pourtant, les conditions hivernales rigoureuses les abîment tout autant que les autres plantes. Même le soleil d'hiver peut leur causer des dommages. Les arbres qui entrent en dormance dans un état déjà affaibli — à cause de la sécheresse ou de parasites, par exemple — sont particulièrement vulnérables aux blessures hivernales. Heureusement, il existe plusieurs moyens de les protéger.
La tolérance naturelle des arbres au froid
Les arbres possèdent des mécanismes naturels pour éviter et tolérer le gel, rapporte la Warnell School of Forestry and Natural Resources de l'Université de Géorgie. L'écorce sert d'isolant entre l'air froid extérieur et le bois chaud et humide situé à l'intérieur du tronc. Le feuillage et la canopée agissent quant à eux comme des boucliers contre les températures négatives.
Les arbres évitent également le gel en développant une tolérance à la déshydratation grâce à un processus appelé « durcissement », qui commence lorsque les jours raccourcissent à la fin de l'été. Durant cette période, les membranes et les mécanismes cellulaires se modifient, obligeant les cellules à expulser leur eau. Cette déshydratation est essentielle : la formation de cristaux de glace perce les membranes cellulaires et écrase les cellules. Si le froid arrive avant que le durcissement soit achevé, ou si les températures fluctuent fortement, les arbres risquent d'être blessés.
Le soulèvement par le gel
Le « soulèvement par le gel », causé par les alternances répétées de gel et de dégel du sol, fait littéralement sortir les arbres — surtout les jeunes sujets — de la terre. En conséquence, les fines racines nourricières peuvent se casser ou se dessécher, blessant voire tuant l'arbre. Ce phénomène survient plus fréquemment dans les sols lourds, note le service de vulgarisation coopérative de l'Université Purdue.
Les arbres correctement arrosés, fertilisés et protégés des parasites pendant la saison de croissance développent des systèmes racinaires plus étendus, qui résistent mieux au soulèvement. Une couverture de neige ou une épaisse couche de paillis organique constitue également une excellente protection préventive.
Fentes de gel et brûlures d'hiver
Les fentes de gel et les brûlures d'hiver apparaissent dans des conditions similaires. Les dommages se situent généralement sur le côté sud ou sud-ouest du tronc, là où l'ensoleillement est le plus intense. Une fente de gel est une fissure longue, profonde et étroite qui court le long du tronc. Elle se forme lorsque le soleil réchauffe l'écorce, provoquant une expansion rapide des tissus internes, tandis que celle-ci se contracte bien plus vite lorsqu'il refroidit. On peut parfois même entendre le tronc craquer !
La brûlure d'hiver survient quand le soleil chauffe l'écorce durant la journée, suivie d'un refroidissement brutal après le coucher du soleil. Il en résulte de longues zones d'écorce morte, affaissées, desséchées ou fendues. Ces fissures offrent ensuite une porte d'entrée aux insectes et parasites nuisibles. Selon l'Extension de l'Université du Vermont, le moyen le plus efficace de prévenir ces blessures consiste à envelopper les troncs sensibles avec un manchon protecteur (« tree wrap »), disponible dans la plupart des jardineries.
La dessiccation hivernale
Les conifères, en particulier, peuvent souffrir de la dessiccation hivernale, qui se produit lorsque les plantes perdent l'eau de leurs feuilles plus vite que leurs racines ne peuvent la remplacer dans un sol gelé. Cette perte d'eau s'accélère les jours ensoleillés, surtout lorsqu'il y a du vent. Les arbres touchés présentent des bords de feuilles ou des pointes d'aiguilles brunis dès les premières douceurs du printemps. Une dessiccation sévère peut tuer les feuilles et les bourgeons.
Bien arroser les arbres à l'automne et au début de l'hiver aide à prévenir ce phénomène, selon l'extension coopérative de l'Université Purdue. Installer une toile de jute sur ou autour des plantes pour les protéger du vent et du soleil d'hiver offre aussi une protection efficace.
Les bourgeons endommagés
Les arbres fruitiers ont besoin d'un certain froid hivernal pour stimuler leur croissance au printemps. Cependant, un froid extrême — des températures avoisinant les -10 °Fahrenheit (environ -23 °C) — peut tuer les bourgeons à fruits des variétés les moins rustiques, comme le pêcher, selon l'extension coopérative de l'Université d'État de Washington. De plus, à mesure que les bourgeons s'ouvrent, ils deviennent tous de plus en plus vulnérables aux dégâts causés par les gelées tardives.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007114170.html