La spongieuse (Lymantria dispar) jouit d'une mauvaise réputation auprès des amateurs d'arbres : cette espèce envahissante peut décimer des peuplements forestiers entiers. Pourtant, la spongieuse s'accommode fort mal d'un régime composé de feuilles d'érable à sucre (Acer saccharum). Ses chenilles préfèrent nettement le chêne rouge (Quercus rubra) et les autres feuillus, dont le feuillage est bien plus nutritif. Si les chenilles de la spongieuse parviennent à défolier complètement les chênes et d'autres essences de feuillus, la toxicité de l'érable à sucre empêche ces ravageurs de lui infliger des dégâts majeurs.
Une véritable « malbouffe » pour les chenilles
Les feuilles d'érable et de chêne contiennent le même type de protéines, mais celles du chêne renferment jusqu'à 30 à 40 % d'acides aminés essentiels de plus que celles de l'érable — ces acides aminés étant les éléments constitutifs des protéines. Comme son nom l'indique, se nourrir exclusivement de feuilles d'érable à sucre revient, pour une chenille, à imposer à un enfant en pleine croissance un régime strict de malbouffe.
Les chercheurs estiment que c'est précisément pour cette raison que les chenilles de la spongieuse se développent rarement aussi bien sur les feuilles d'érable que leurs congénères nourries de chêne. Moins de nutriments signifie des chenilles à croissance ralentie, des chrysalides plus petites et un nombre réduit de jeunes insectes atteignant l'âge adulte.
Trop de toxines pour être appétissant
Hormis leur teneur en acides aminés, les feuilles de chêne et d'érable présentent une texture et une dureté assez semblables, ainsi que des niveaux comparables d'azote et de polyphénols. Ces derniers sont des composés naturellement présents dans les plantes, capables d'exercer des effets positifs ou négatifs sur l'organisme qui les consomme. Dans le cas de la larve de spongieuse, les polyphénols de ces arbres agissent négativement.
Cependant, à mesure que le printemps cède la place à l'été, la concentration en polyphénols des feuilles de chêne rouge diminue, tandis qu'elle augmente dans celles de l'érable à sucre. Voilà une raison supplémentaire qui fait de l'érable à sucre un hôte particulièrement inhospitalier pour la progéniture de la spongieuse.
Pourquoi la spongieuse est-elle un ravageur redoutable ?
Introduite accidentellement aux États-Unis en 1868, la spongieuse s'est depuis imposée comme une nuisance dans toute l'Amérique du Nord. La femelle présente une particularité rare chez les insectes ailés : elle est incapable de voler. Elle passe donc toute son existence sur le même arbre, qu'elle repeuple de nouveaux papillons — un facteur clé dans la propagation des infestations.
Lorsqu'une femelle adulte émerge de sa chrysalide, elle libère une phéromone pour attirer les mâles. Après l'accouplement, elle dépose un amas d'œufs sur le tronc ou une branche. Sa vie adulte ne dure qu'environ une semaine et elle meurt avant même l'éclosion de ses œufs. Quand ceux-ci éclosent et que les chenilles font leur apparition, le cycle d'infestation recommence pour l'arbre. Après avoir mué, se nourri et grandi tout au long de l'été, les chenilles se nymphosent. Les chrysalides qui survivent à l'hiver donnent naissance au printemps à des papillons adultes, lesquels, curieusement, ne se nourrissent pas.
L'impact sur l'érable à sucre et les autres arbres
L'ampleur des dégâts causés par la spongieuse se classe en trois catégories : légère, modérée ou sévère. La destruction de 0 à 30 % du feuillage correspond à une défoliation légère, celle de 30 à 50 % à une défoliation modérée, et au-delà de 50 % à une défoliation sévère.
Dans la plupart des cas, les chenilles n'infligent que des dégâts légers à l'érable à sucre, et l'arbre survit sans difficulté ni effet à long terme. Une défoliation modérée à sévère s'avère en revanche beaucoup plus fréquente chez d'autres essences. Une défoliation sévère peut entraîner la mort de l'arbre, tandis que des années successives de défoliation modérée provoquent des dommages permanents : croissance freinée et capacité réduite à absorber les nutriments essentiels.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007113987.html