Le « poisson-chat à pelle » est un surnom descriptif, quoique inexact, du poisson-spatule, l'une des espèces de poissons d'eau douce les plus insolites et les plus menacées au monde. Son immense rostre aplati a inspiré cette appellation ainsi que d'autres noms populaires comme « poisson à bec en cuillère ». Contrairement à ce que suggère son nom, le poisson-spatule n'est pas un poisson-chat : il appartient à une lignée ancestrale dont il ne subsiste aujourd'hui que deux espèces vivantes.
Les poissons-spatules
Le poisson-spatule américain (Polyodon spathula) et le poisson-spatule chinois (Psephurus gladius) sont les derniers représentants d'une famille de poissons d'eau douce apparue il y a 300 à 400 millions d'années, bien avant les dinosaures. En 2011, le poisson-spatule chinois du système fluvial du Yangtsé était devenu si rare qu'il était presque impossible à observer, et certains scientifiques estimaient qu'il avait peut-être déjà disparu, victime de la dégradation sévère de son habitat, de la pollution et d'autres impacts humains. Le poisson-spatule américain, lui aussi fortement décimé, survit encore dans les bassins du Mississippi, du Missouri et de l'Ohio.
Le poisson-spatule américain
Son énorme rostre, ses mâchoires massives et ses branchies développées figurent parmi les caractéristiques distinctives du poisson-spatule américain, tout comme sa silhouette générale qui évoque celle d'un requin. Malgré cette ressemblance superficielle, il n'a aucun lien de parenté avec les requins ; mais comme ces grands prédateurs marins, son corps est principalement composé de cartilage. À l'instar des poissons-chats, il possède une peau relativement lisse. Ces créatures à l'allure exotique comptent parmi les plus grands poissons d'eau douce du continent : les plus gros spécimens peuvent mesurer environ 2,1 mètres de long et peser près de 90 kilogrammes. Le poisson-spatule chinois pouvait devenir encore plus imposant, dépassant possiblement 6 mètres de longueur.
Écologie
Le poisson-spatule affectionne les grands fleuves au courant lent, les bras morts, les bayous et les lacs en fer à cheval, parcourant parfois des milliers de kilomètres au sein d'un vaste réseau hydrographique. Les naturalistes ont d'abord cru que le poisson utilisait son célèbre rostre pour fouiller la vase et la végétation en quête de nourriture, mais il s'agit en réalité d'un filtreur. Il remonte lentement les eaux troubles la gueule grande ouverte, et des filaments spéciaux situés sur ses branchies retiennent passivement le zooplancton contenu dans l'eau qui la traverse. Selon l'U.S. Geological Survey, des récepteurs électrosensoriels présents sur son rostre pourraient également l'aider à localiser les nuages de zooplancton dans la colonne d'eau.
Les poissons-chats à museau plat
Il existe de véritables poissons-chats portant des noms proches de « shovelbill », ce qui peut prêter à confusion avec les poissons-spatules, pourtant totalement dépourvus de lien de parenté avec eux. Plusieurs espèces sud-américaines sont ainsi appelées « shovelnose », notamment le poisson-chat tigre (Pseudoplatystoma fasciatum), très prisé en aquariophilie, et le grand poisson-chat à hublots (Megalodoras uranoscopus) qui vit dans des zones humides sauvages telles que le Pantanal, au Brésil, au Paraguay et en Bolivie. Malgré la similitude de leurs noms communs, due à leur tête et à leurs mâchoires aplaties, ces poissons-chats ne ressemblent guère aux poissons-spatules — force est de constater que rares sont les poissons qui leur ressemblent vraiment.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113530.html