Si vous randonnez un jour dans les forêts de plaine d'Asie du Sud-Est et qu'une « odeur pénétrante plus répugnante que celle d'une carcasse de buffle en état avancé de décomposition » vous parvient — selon les termes de l'Université Western Michigan —, il se peut que vous soyez tombé sur l'une des plus grandes fleurs du monde. Le genre Rafflesia, constitué de plantes parasites, fascine et défie les scientifiques depuis longtemps. Dépourvues des caractéristiques typiques des autres membres du règne végétal et difficiles à localiser, ces plantes passent la majeure partie de leur vie sous forme de parasites pratiquement indétectables au sein même de leur hôte.
Qu'est-ce que la Rafflesia ?
Le genre Rafflesia compte 27 espèces. Ces organismes ont longtemps dérouté les chercheurs : ils se comportent comme des plantes par certains aspects, mais ressemblent davantage à des champignons sous d'autres angles. Contrairement à la plupart des végétaux, les rafflesias ne possèdent ni tige, ni racine, ni feuille, et ne pratiquent pas la photosynthèse. Pour compliquer encore le tableau, ces organismes filamenteux vivent la plus grande partie de leur existence en parasites à l'intérieur d'une espèce spécifique de liane hôte, dans laquelle ils transfèrent d'ailleurs une partie de leur propre matériel génétique. Ils produisent néanmoins des fleurs et contiennent des chloroplastes, comme la plupart des plantes. Une étude génétique menée en 2004 par l'Université Western Michigan, puis une autre réalisée en 2007 par l'Université Harvard, ont conclu que les rafflesias appartiennent aux Malpighiales, c'est-à-dire à la famille des Euphorbiacées (euphorbes), qui regroupe également les poinsettias, les violettes et les yuccas.
Caractéristiques
Les rafflesias sont surtout célèbres pour leurs fleurs monumentales, qui peuvent atteindre près d'un mètre de diamètre et peser jusqu'à 7 kilos. L'espèce Rafflesia arnoldii détient le record de la plus grande fleur du monde. Avec une astuce évolutive remarquable, ces fleurs brun rougeâtre tachetées de blanc dégagent une odeur de viande putréfiée. Cette particularité attire une espèce de mouche qui, en allant de fleur en fleur sans jamais trouver la source de cette senteur alléchante, pollinise inconsciemment les autres rafflesias. Malheureusement, les fleurs ne vivent que quelques jours avant de se décomposer.
Habitat
Les rafflesias ne poussent que dans quelques régions reculées et boisées d'Asie du Sud-Est, dont beaucoup ont été ravagées par l'exploitation forestière. Contrairement à la plupart des plantes parasites, qui causent souvent des dégâts économiques en tuant leurs hôtes, ces curieuses plantes présentent un avantage inattendu : l'écotourisme. De nombreux botanistes amateurs se rendent en Malaisie, aux Philippines, à Bornéo, à Java, à Sumatra et dans d'autres régions d'Indonésie pour apercevoir ces fleurs exceptionnelles. La rafflesia est d'ailleurs la fleur nationale de l'Indonésie ainsi que l'emblème floral officiel de deux provinces thaïlandaises et malaisiennes.
Les défis de l'étude scientifique
Ces plantes fascinantes sont extrêmement difficiles à étudier. Leur habitat naturel est à la fois isolé et en voie de disparition rapide. Sous leur forme parasite, leurs corps s'enchevêtrent et serpentent à travers ceux de la liane hôte. Elles ne deviennent visibles à l'œil nu qu'au moment où elles forment des boutons floraux et jaillissent du corps de leur hôte. Les fleurs restent relativement rares : sur dix boutons, un ou deux seulement parviennent à éclore, et leur développement peut prendre jusqu'à un an. Une fois épanouies, les fleurs ne survivent que quelques jours, ce qui rend leur dissection et leur conservation particulièrement délicates.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113179.html