Selon les espèces, les plantes déploient une grande variété de stratégies pour affronter la sécheresse. La plupart recourent à des mécanismes à court terme pour limiter leur consommation d'eau et économiser leur énergie lors d'épisodes secs occasionnels. D'autres ont développé des adaptations à long terme qui leur permettent de supporter durablement la chaleur et l'aridité. Les plantes tolérantes à la sécheresse, notamment celles originaires des régions désertiques, possèdent des caractéristiques spécifiques qui leur permettent de résister à de longues périodes sans pluie et de prospérer là où d'autres végétaux ne pourraient pas survivre.
La réponse à court terme à la sécheresse
Pendant les épisodes de sécheresse, les plantes libèrent une hormone qui provoque la fermeture des stomates — ces minuscules pores situés sur les feuilles, par lesquels s'échappe la vapeur d'eau — afin de limiter les pertes d'humidité. Si l'eau n'est pas reconstituée, la plante se flétrit, la photosynthèse ralentit puis finit par cesser, et la croissance est mise en pause pour préserver l'énergie. Les plantes herbacées se fanent rapidement, tandis que les plantes ligneuses, comme les arbres et les arbustes, résistent généralement plus longtemps grâce aux réserves stockées dans leurs racines et leurs tiges.
Les plantes adoptent également diverses stratégies à court terme pour conserver leur humidité. Lors des étés chauds et secs, certains arbres et arbustes caducs perdent leurs feuilles afin de réduire leur consommation d'eau. Le grand laurier-rose du Canada (Rhododendron maximum), qui pousse dans les zones de rusticité USDA 4 à 9, enroule ses grandes feuilles en cylindres serrés pour limiter l'évaporation. De nombreuses graminées entrent quant à elles en dormance pendant les périodes sèches, jaunissant et se desséchant. Une pelouse dormante peut sembler morte, mais elle reverdit rapidement dès le retour des pluies.
Le stockage de l'eau
Les plantes succulentes, comme les cactus, survivent aux conditions arides du désert en stockant l'eau dans leurs feuilles, leurs tiges ou leurs racines. Une cuticule épaisse et cireuse recouvre leurs feuilles et leurs tiges afin de prévenir toute perte d'eau. La plupart des succulentes possèdent un système racinaire superficiel qui leur permet d'absorber rapidement les précipitations. Ces plantes présentent souvent peu ou pas de feuilles, et beaucoup portent des épines qui favorisent la dissipation de la chaleur. Pour économiser l'eau, elles réduisent aussi leurs dépenses énergétiques : elles réalisent ainsi fréquemment leur photosynthèse pendant les températures plus fraîches de la nuit. Leur métabolisme plus lent entraîne par conséquent une croissance généralement plus lente.
Des systèmes racinaires profonds
Les phréatophytes sont des plantes qui survivent aux conditions sèches en développant des systèmes racinaires profonds et étendus. Par exemple, le mesquite miel (Prosopis glandulosa), qui pousse dans les zones USDA 6b à 9, possède deux types de racines : des racines superficielles très étalées pour absorber l'humidité du sol et une racine pivotante suffisamment longue pour atteindre la nappe phréatique. Cette racine pivotante peut dépasser 12 mètres de longueur. Le buisson de créosote (Larrea tridentata), quant à lui, combine une profonde racine pivotante, des racines de surface et de petites feuilles cireuses au goût amer pour prospérer en milieu désertique. Cette plante perd ses feuilles pendant les périodes sèches et peut survivre jusqu'à deux ans sans aucune pluie. Elle pousse dans les régions arides des zones USDA 8 à 10.
L'évitement de la sécheresse
Les plantes éphémères sont des espèces annuelles qui évitent tout simplement la sécheresse en accomplissant leur cycle de vie lorsque l'humidité et la température leur sont favorables. Elles germent, fleurissent, dispersent leurs graines et meurent en très peu de temps. Beaucoup d'entre elles vivent dans des régions connaissant des saisons régulières alternant sécheresse et pluies. Leurs graines, extrêmement résistantes, peuvent rester dormantes pendant des années, jusqu'à ce que la pluie déclenche enfin leur germination et leur croissance.
En résumé
De la simple fermeture des stomates aux racines plongeant vers la nappe phréatique, les plantes témoignent d'une remarquable capacité d'adaptation face au manque d'eau. Comprendre ces mécanismes permet non seulement d'admirer la résilience du monde végétal, mais aussi de choisir des espèces mieux adaptées aux jardins soumis à des conditions sèches.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111367.html