L'azote est un nutriment essentiel pour les plantes. Avec le potassium et le phosphore, il fait partie des trois macronutriments dont les végétaux ne peuvent se passer. Sur Terre, la majeure partie de l'azote existe sous forme gazeuse, totalement inaccessible aux plantes. Une petite quantité d'azote devient disponible grâce aux précipitations de pluie et de neige, mais les plantes dépendent surtout des bactéries pour couvrir leurs besoins. Ces micro-organismes captent l'azote atmosphérique et le combinent avec d'autres éléments pour former des molécules assimilables par les plantes. Certaines de ces molécules sont mobiles dans le sol et peuvent être facilement entraînées par lessivage.
Les nitrates et la nitrification
La nitrification est le processus chimique qui transforme l'ammoniac en nitrate. Les deux molécules contiennent de l'azote assimilable par les plantes. Cependant, le nitrate ne s'adsorbe pas bien sur les particules du sol : il reste libre dans la solution du sol et est donc facilement emporté par les eaux. La lixiviation des nitrates s'explique ainsi par leur faible adhérence aux particules du sol et leur grande solubilité dans l'eau.
Le phénomène de lixiviation
La plupart des engrais azotés sont sous forme de sels, qui se dissolvent très facilement dans l'eau. Plus une région reçoit de pluie ou bénéficie d'irrigation, plus ses sols perdent de nutriments par lessivage. La lixiviation désigne précisément l'entraînement des éléments nutritifs du sol par les eaux d'infiltration. Les sols des climats tropicaux sont particulièrement touchés en raison des quantités massives d'eau qu'ils reçoivent. De fortes pluies ou des inondations peuvent réduire considérablement la quantité d'azote disponible pour les plantes.
Un risque de pollution
Les nitrates lessivés depuis le sol peuvent contaminer les eaux souterraines. Cette pollution azotée est notamment responsable du syndrome du bébé bleu, une affection dans laquelle le sang ne peut plus transporter suffisamment d'oxygène. Les sols sableux, très perméables, sont particulièrement vulnérables à la lixiviation. À l'inverse, les sols riches en argile laissent moins passer l'eau mais sont davantage exposés à l'érosion : celle-ci peut emporter suffisamment de nitrates présents en surface pour contaminer les nappes phréatiques. Enfin, les terres agricoles soumises à un usage intensif d'engrais chimiques polluent également les eaux souterraines, surtout en cas de fortes précipitations.
Réduire les pertes d'azote
Les engrais représentent un coût important : il est donc essentiel de connaître les besoins réels de vos plantes avant toute fertilisation. Un apport excessif nuit à l'environnement. Si votre sol est peu profond et repose directement sur la roche-mère, les nitrates lessivés atteindront les nappes souterraines beaucoup plus rapidement que dans un sol profond. Privilégiez autant que possible les sources organiques d'azote : le compost et le fumier décomposé constituent d'excellentes sources d'azote à libération lente, progressivement disponible pour les plantes.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007111112.html