Le sassafras commun, également appelé « arbre de la fièvre », est une plante vivace dont les propriétés médicinales sont vantées depuis des siècles. Selon certaines légendes, lorsque l'explorateur Ponce de León arriva dans ce qui allait devenir la Floride au XVIe siècle, lui et ses compagnons découvrirent les racines sucrées et gorgées de sève du sassafras. Infusées en thés et en toniques, ces racines étaient réputées guérir tous les maux, de la mauvaise humeur aux troubles sanguins. Il est toutefois bien plus probable que les Amérindiens aient découvert cette racine épicée bien avant le débarquement de de León.
Classification botanique
Le sassafras appartient à la famille des lauracées (Lauraceae). Aux États-Unis, ces arbres à feuilles caduques poussent aussi loin au sud qu'au Texas et en Floride, et aussi loin au nord que dans le Maine et le Michigan. Selon le ministère américain de l'Agriculture (USDA), le sassafras peut atteindre une hauteur de 8 à 17 mètres environ. Certaines variétés arborent des feuilles vert foncé en forme de mitaine à deux lobes ; d'autres présentent trois lobes ou une silhouette elliptique. Une fois écrasées, les feuilles dégagent un parfum rappelant celui des agrumes. Les feuilles, les racines et l'écorce du sassafras servent à produire de l'huile, du savon et à traiter diverses affections. Lorsque la sève est prête au printemps, les producteurs récoltent les racines à la main.
Folklore et histoire
Bien que les feuilles de sassafras possèdent elles-mêmes des vertus médicinales, ce sont surtout les racines qui ont fasciné les Américains. D'après l'Institut des sciences alimentaires et agricoles de l'Université de Floride, c'est justement l'arôme caractéristique des racines qui a poussé les premiers colons à inventer la root beer, la fameuse « bière de racine ». Au XVIIe siècle, les herboristes préparaient un tonique à base de racines destiné à soulager les symptômes de la syphilis. La racine servait également à traiter des affections cutanées comme l'eczéma et le psoriasis, ainsi que des maladies plus graves telles que le rhumatisme et la goutte. Les Amérindiens, eux, utilisaient largement les racines de sassafras comme remède universel : de la diarrhée et de la scarlatine jusqu'à la rougeole et aux ulcérations oculaires.
Usages modernes
De nombreux herboristes contemporains continuent de considérer le sassafras comme un tonique naturel. Ils font généralement bouillir ses racines en tisane pour favoriser la détoxification du foie, ou le préparent sous d'autres formes pour apaiser les piqûres d'insectes. Certains l'emploient également comme diurétique naturel afin de traiter les infections urinaires et de soulager les douleurs intestinales. Le docteur John C. Wolf, professeur associé de médecine familiale au Collège de médecine ostéopathique de l'Université de l'Ohio, précise que le thé de sassafras demeure disponible puisqu'il est classé parmi les produits naturels. Il met toutefois en garde : de nombreux cas de transpiration excessive et de nervosité ont été associés à sa consommation excessive, et il cite le cancer du foie comme un risque potentiel à long terme.
Avertissements importants
Dans les années 1960, des recherches menées par la Food and Drug Administration (FDA) américaine ont révélé que l'huile essentielle extraite de l'écorce de sassafras contient du safrole, une substance ayant provoqué des cancers chez des rats de laboratoire nourris avec cette huile. La base de données de la FDA consacrée aux plantes toxiques référence d'ailleurs encore une étude publiée dans le « Journal of America Medicine » intitulée « Sassafras and Herb Tea: Potential Health Hazards » (« Sassafras et tisanes : dangers potentiels pour la santé »). Cette étude vient renforcer les conclusions initiales de la FDA concernant les effets cancérigènes de l'huile de sassafras. Plus révélateur encore : l'absence totale d'études scientifiques démontrant des bienfaits curatifs avérés du sassafras. Par prudence, consultez toujours un professionnel de santé avant toute utilisation thérapeutique.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/herb-basics/1007108338.html