Élue fleur emblème de l'État de l'Alabama en 1959, le camélia (Camellia japonica) appartient à la famille des Théacées, celle du théier. Cet arbuste persistant, dont la floraison spectaculaire s'étale de l'automne au printemps selon les espèces, est principalement cultivé dans le sud-est des États-Unis. Si la plupart des camélias supportent les hivers des zones de rusticité 7 et 8 de l'USDA, un cultivar hybride a été mis au point pour résister jusqu'en zone 5b, soit des régions aussi septentrionales que la Nouvelle-Angleterre.
En France aussi, le camélia séduit les jardiniers : il prospère dans les climats océaniques doux, comme en Bretagne ou sur la façade atlantique, tandis que les régions aux hivers plus rigoureux exigent le choix de variétés réputées rustiques.
Origines et principales espèces
Importé d'Asie, le camélia produit de grandes fleurs éclatantes, simples ou doubles, portées par un arbuste au feuillage persistant capable de vivre de très longues années. L'American Camellia Society recense plus de 2 300 variétés, parmi lesquelles les deux plus couramment cultivées : le camélia du Japon (Camellia japonica) et le camélia sasanqua (Camellia sasanqua), sans oublier une vaste gamme d'hybrides issus notamment du Camellia reticulata et du Camellia saluenensis.
Le camélia du Japon peut atteindre 3,5 à 7,5 m de hauteur. Ses feuilles coriaces, d'un vert foncé, mesurent environ 10 cm de long, tandis que ses fleurs, blanches, roses ou rouges, peuvent dépasser 12 cm de diamètre. Plus compact, le Camellia sasanqua culmine entre 0,5 et 3,5 m. Ses fleurs très parfumées, de 5 à 7 cm de diamètre, s'épanouissent sur un feuillage plus fin et d'un vert encore plus profond.
Conditions de culture
Croissance lente et sensibilité aux gelées, même légères : le camélia exige quelques précautions. Il affectionne un sol bien drainé, riche en matière organique et légèrement acide, avec un pH compris entre 5,5 et 6,5. Une analyse de sol reste le meilleur moyen d'évaluer son pH ainsi que d'éventuelles carences nutritionnelles.
Dans les zones 7 et 8 de l'USDA, la plantation s'effectue idéalement de la mi-octobre à novembre pour une floraison printanière, ou de la mi-mars à la mi-avril pour une floraison automnale. Le camélia préfère la mi-ombre, mais tolère parfois le plein soleil une fois suffisamment feuillu pour ombrager ses propres racines. À la plantation, un arrosage généreux favorise l'installation, à condition de ne pas détremper le sol : l'excès d'humidité provoque en effet la pourriture des racines. Enfin, sauf si l'analyse de sol révèle un manque de phosphore, aucun engrais n'est nécessaire au moment de la plantation.
Les camélias rustiques au froid
Après les terribles tempêtes hivernales de 1977 à 1979, qui détruisirent plus de 950 camélias à l'Arboretum national des États-Unis, à Washington D.C., l'horticulteur William Ackerman entreprit de créer un cultivar capable de résister aux grands froids. En croisant le Camellia oleifera avec d'autres variétés, il obtint un hybride baptisé « Lu Shan Snow », en hommage à ses origines chinoises. Ce nouveau cultivar supporte des températures descendant jusqu'à −15 °F, soit environ −26 °C, ce qui permet de le cultiver jusqu'en zones 6a et 5b de l'USDA, aussi loin au nord que le sud du Maine.
Depuis, d'autres variétés rustiques sont nées de croisements entre « Lu Shan Snow » et des camélias moins résistants. Les jardiniers des régions froides sont invités à pailler leurs camélias dès la plantation, puis à maintenir ce paillage toute l'année pour garantir la survie de la plante. Une couche de 5 à 8 cm protège non seulement les racines du froid, mais les ombrage également pendant les mois chauds tout en limitant l'évaporation de l'eau.
Comprendre les zones de rusticité
Mis au point par l'USDA (département américain de l'Agriculture), le système des zones de rusticité indique le niveau de froid hivernal qu'une plante peut supporter. Un outil précieux pour les jardiniers, car il permet de déterminer quelles espèces s'adaptent le mieux à leur région. Une plante est considérée comme rustique lorsqu'elle survit aux températures minimales hivernales de sa zone sans subir de dommages importants.
Pour le camélia, cela signifie concrètement ceci : planté en zone 3b ou 4b, où les températures hivernales chutent jusqu'à −35 °F (environ −37 °C), il mourra dès que le mercure descendra en dessous de son seuil de tolérance habituel, fixé en zones 7 et 8 à pas moins de 10 °F (environ −12 °C).
Bien choisi et bien installé, le camélia récompense le jardinier patient par une floraison somptueuse au cœur de la saison froide. Dans les régions aux hivers rigoureux, privilégiez les cultivars rustiques, un emplacement abrité des vents et un paillage généreux : votre camélia traversera ainsi les hivers sans encombre.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-flowers/1007022855.html