Au Kansas, les fourrés de smilax prospèrent le long des cours d'eau, sur les coteaux boisés et dans l'ensemble des zones forestières. Ces lianes sauvages peuvent se révéler gênantes : leurs épines acérées égratignent quiconque s'aventure trop près d'elles. Elles n'en ont pas moins constitué une plante très utile, tant aux époques révolues qu'au XXIe siècle.
Smilax hispida : le smilax hérissé
Le Smilax hispida (S. tamnoides L.), communément appelé salsepareille, smilax hérissé ou liseron épineux, est originaire de la moitié orientale des États-Unis ainsi que de l'Ontario, au Canada. Il pousse naturellement dans l'est du Kansas. Cette liane ligneuse à feuillage caduc mesure entre 6 et 12 mètres de long, ses tiges étant couvertes d'épines rigides. Ses feuilles, longues de 5 à 13 cm, en forme de cœur ou allongées, arborent un vert moyen à foncé ou un vert grisâtre pâle.
Il s'agit d'une plante dioïque : il existe donc des pieds mâles et des pieds femelles distincts. Les uns comme les autres produisent de minuscules fleurs verdâtres à la fin du printemps. Lorsqu'un pied mâle pousse à proximité d'un pied femelle et assure la pollinisation, les lianes femelles donnent des baies qui mûrissent en bleu-noir à la fin de l'été ou en automne. À noter que le smilax hérissé figure sur la liste fédérale américaine des espèces menacées et en danger, en tant qu'espèce de préoccupation particulière dans le Connecticut.
Smilax bona-nox : le smilax scie
Le Smilax bona-nox, couramment nommé smilax scie, ronce à bœufs ou vigne à vaches, ressemble beaucoup à S. hispida. Il ne pousse toutefois que dans l'angle sud-est du Kansas, précisément dans les comtés de Bourbon, Cherokee, Crawford, Labette et Wilson. Cette variété de smilax est une liane persistante ou semi-persistante dont les épines ornent la partie inférieure des tiges. Elle peut atteindre 8 mètres de long et grimpe souvent jusqu'à la cime des arbres.
Ses feuilles mesurent jusqu'à 11 cm de long sur 10 cm de large. Elles peuvent être triangulaires ou en forme de cœur, ou encore présenter trois lobes dessinant un triangle arrondi. D'une couleur verte claire à moyenne, elles affichent parfois des marbrures plus pâles. Cette liane est elle aussi dioïque et produit des fleurs verdâtres du début à la fin du printemps. Les pieds femelles fécondés donnent ensuite des baies noires d'environ 6 mm de diamètre.
Des usages multiples pour l'homme
Les rhizomes, ou racines tubéreuses, des lianes de Smilax servent à élaborer la fameuse boisson salsepareille. Cette boisson emblématique du Vieux-Ouest passe pour être dotée de vertus médicinales. Autrefois employée à de nombreuses fins thérapeutiques, on lui prête encore aujourd'hui une efficacité particulière contre les rhumatismes. Les rhizomes permettent également de confectionner de la gelée.
Les colons et les Amérindiens consommaient ces rhizomes comme des pommes de terre, les réduisaient en farine pour faire du pain ou les dégustaient sous forme de bouillie. Les racines fournissaient par ailleurs un colorant brun et servaient à façonner des pipes à fumer. Chez S. hispida, les jeunes feuilles tendres, les pousses et les vrilles sont comestibles : elles agrémentent volontiers les salades. Les jeunes tiges se cuisinent quant à elles comme des asperges. Enfin, les graines de smilax étaient utilisées comme perles, sous le nom de « corail indien ».
Une ressource précieuse pour la faune
Les lianes de Smilax forment des fourrés denses dont la faune tire nourriture et protection. Les animaux se régalent de leurs baies, particulièrement prisées des oiseaux. Les cerfs broutent feuilles et jeunes pousses, tandis que les animaux sauvages comme domestiques déterrent et consomment les racines.
Redoutées pour leurs épines mais recherchées pour leurs multiples usages, ces lianes font partie intégrante du paysage naturel du Kansas. Leur rôle écologique et leur richesse historique méritent assurément qu'on s'y intéresse de plus près… avec prudence.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/groundcovers-vines/1007100835.html