En enveloppant étroitement le bouton floral, les sépales d'une fleur agissent comme une véritable fermeture éclair. Lorsque le bouton atteint sa maturité, les sépales se replient vers le bas et libèrent les pétales, permettant à la fleur de s'épanouir pleinement.
Mais les sépales ne se contentent pas de protéger le bouton en développement : ils fabriquent également de la nourriture pour la plante. Certains imitent même l'apparence des pétales afin d'attirer les pollinisateurs.
Identification des sépales
La plupart des sépales sont des structures vertes évoquant des feuilles, qui constituent ensemble le calice de la fleur. Certains sépales peuvent toutefois être voyants et colorés, ressemblant alors davantage à des pétales qu'à des feuilles.
On les trouve à la base du bouton floral, juste sous les pétales. Ils s'insèrent autour d'une structure circulaire appelée réceptacle, formée au sommet de la tige florale. Chez certaines espèces, les sépales restent individualisés, tandis que chez d'autres, ils fusionnent pour former une coupe continue.
Les multiples fonctions des sépales
Les sépales remplissent plusieurs rôles essentiels. En enveloppant les boutons floraux, ils forment une barrière physique entre les jeunes pétales et le milieu extérieur. Ils empêchent ainsi les insectes et les agents pathogènes d'atteindre le bouton, tout en le protégeant des rayons trop intenses du soleil et des intempéries susceptibles d'abîmer les pétales fragiles.
Riche en chlorophylle, le sépale est également capable d'effectuer la photosynthèse et de produire ainsi des nutriments pour la plante. Enfin, certains sépales colorés, appelés tépales, jouent un rôle décoratif en attirant les pollinisateurs, à l'image des véritables pétales.
Le mécanisme d'ouverture
Selon les plantes, les sépales s'ouvrent brusquement ou se déroulent lentement pour laisser place aux pétales arrivés à maturité. Le pavot de Californie (Eschscholzia californica), vivace rustique des zones 6 à 10 du département américain de l'Agriculture (USDA), s'ouvre instantanément dès que ses sépales se séparent.
Des facteurs environnementaux, tels que la lumière et la température, déterminent le moment où les sépales relâchent leur emprise sur le bouton floral. Dans les zones USDA 3 à 9, les hémérocalles (Hemerocallis spp.) réagissent à l'obscurité et déploient leurs fleurs à minuit, tandis que les belles-de-nuit (Mirabilis jalapa), adaptées aux zones 7a à 10b, ne s'ouvrent qu'en fin d'après-midi.
Quand les sépales imitent les pétales : les tépales
Chez les hémérocalles et la rose de Carême (Helleborus orientalis), les sépales, appelés tépales, sont indiscernables des pétales. Ils renforcent l'éclat coloré de la fleur et augmentent ainsi son pouvoir d'attraction sur les insectes pollinisateurs.
La rose de Carême illustre parfaitement l'utilité de ce stratagème. Elle fleurit dans les zones USDA 4 à 9 durant les mois froids, période où les pollinisateurs se font rares : ses tépales vivement colorés compensent ce manque en attirant les quelques insectes encore actifs. De plus, ses fleurs pendent vers le bas, mais nombre de ses tépales sont pigmentés sur les deux faces, ce qui les rend visibles sous tous les angles pour un maximum de pollinisateurs.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/flower-basics/1007020630.html