Les orages de tonnerre et d'éclairs naissent lorsque de l'air chaud et humide s'élève rapidement dans l'atmosphère pour former des cumulonimbus, ces imposants nuages d'orage. À l'intérieur de ces nuages, les particules de glace et les gouttelettes d'eau entrent en collision et se frottent entre elles, ce qui génère une accumulation de charges électriques entre le nuage et le sol. Lorsque cette différence de potentiel devient trop importante, une décharge électrique éclate : c'est la foudre.
L'origine du tonnerre
Le tonnerre est produit lorsque l'énergie colossale dégagée par un éclair chauffe brutalement l'air ambiant et le fait se dilater de façon explosive. Cette dilatation crée une onde sonore que nous percevons comme un grondement. Bien que la foudre et le tonnerre se produisent pratiquement au même instant, la lumière voyage à environ 300 000 kilomètres par seconde, tandis que le son ne progresse qu'à raison d'environ 340 mètres par seconde. C'est pourquoi on aperçoit toujours l'éclair bien avant d'entendre le tonnerre qui l'accompagne.
Mesurer la distance d'un orage
Pour évaluer la proximité d'un orage, il suffit de compter les secondes qui séparent l'éclair du coup de tonnerre, puis de diviser ce nombre par trois : le résultat correspond à la distance approximative en kilomètres du point d'impact. Un foudroiement proche produit un claquement sec et puissant, alors qu'un éclair plus lointain engendre un roulement grave et prolongé.
La foudre en chiffres
La foudre se manifeste lors des orages et des ouragans, mais aussi pendant les éruptions volcaniques, voire les fortes tempêtes de neige. Elle apparaît également lors d'incendies de forêt extrêmement intenses et à la suite de détonations nucléaires de surface.
Un éclair porte l'air à une température comprise entre 8 000 et 33 000 degrés Celsius en une fraction de seconde, soit environ quatre fois la chaleur de la surface du Soleil. Chaque ramification de foudre se compose en réalité de deux décharges : la première descend vers le sol en établissant le circuit électrique entre le nuage et la terre ; la seconde, survenant une fraction de seconde plus tard, remonte le long du même trajet.
Les décharges au sol
Les impacts de foudre au sol peuvent être naturels, résultant de l'électrisation normale de l'environnement, ou artificiels, lorsqu'ils frappent des gratte-ciel, des avions ou des fusées. La foudre artificielle part du sol vers le nuage, tandis que la foudre naturelle suit le chemin inverse, descendant du nuage vers le sol.
Les éclairs sans impact au sol
Certains éclairs n'atteignent jamais le sol : ils restent confinés dans le nuage et se manifestent sous forme d'éclairs en nappe ou d'éclairs de chaleur. Dans ce dernier cas, l'orage est si éloigné que le tonnerre associé reste inaudible, même s'il se produit exactement comme pour tout autre éclair.
Tonnerre et foudre dans les légendes
Les peuples anciens ne comprenaient pas ces phénomènes en termes scientifiques. Le dieu nordique du tonnerre, Thor, était représenté avec un lourd marteau symbolisant le fracas tombant du ciel. Certains Amérindiens croyaient quant à eux que la foudre et le tonnerre provenaient de l'oiseau-tonnerre sacré : le battement de ses ailes produisait le tonnerre, tandis que la foudre jaillissait de son bec.
Conseil de sécurité
Lorsque le délai entre l'éclair et le tonnerre est inférieur à 30 secondes, l'orage se trouve à moins de dix kilomètres et présente un danger réel : il est alors vivement recommandé de chercher immédiatement un abri fermé et d'éviter les espaces découverts.
Source : https://jardin.98905.com/home-safety/escape-routes/1007015860.html