Percy Spencer, ingénieur chez Raytheon Corporation, a inventé le four à micro-ondes au milieu des années 1940. Contrairement aux fours traditionnels, cet appareil ne chauffe pas les aliments avec du feu ou du gaz : il utilise des micro-ondes, c'est-à-dire de courtes ondes d'énergie produites lorsqu'un champ électrique se couple à un champ magnétique. Toutefois, selon la Food and Drug Administration (FDA), une exposition élevée aux micro-ondes peut présenter un danger pour l'homme, ce qui soulève une question légitime : est-il vraiment sécuritaire de rester juste devant son four à micro-ondes pendant qu'il fonctionne ?
Le fonctionnement du chauffage par micro-ondes
Au cœur du four à micro-ondes se trouve un composant appelé tube magnétron. Ce tube produit les micro-ondes qui interagissent avec les molécules des aliments — en accélérant leur mouvement — ce qui génère de la chaleur et réchauffe les plats. Tandis que les micro-ondes traversent sans danger de nombreux contenants courants comme le papier, le verre, la porcelaine et la plupart des plastiques, le métal les réfléchit. C'est pourquoi il est déconseillé, voire dangereux, d'utiliser un récipient métallique ou du papier d'aluminium dans un micro-ondes.
Les effets des micro-ondes sur l'organisme
Une exposition à des niveaux élevés d'énergie micro-ondes peut provoquer des brûlures cutanées. Les yeux sont particulièrement sensibles : une exposition importante peut entraîner des cataractes. Les testicules peuvent également être endommagés, causant une stérilité temporaire.
Ces effets ne surviennent toutefois qu'en cas d'exposition à des niveaux très élevés de rayonnement, comme cela peut être le cas dans certains environnements professionnels spécialisés. Un appareil domestique en bon état de fonctionnement (four à micro-ondes, téléphone portable ou radar de contrôle routier) ne provoque aucun de ces problèmes à court terme. Cependant, les effets à long terme d'une faible exposition aux micro-ondes sur le corps humain n'ont pas encore été étudiés de manière approfondie.
La réglementation de la FDA
En raison des effets secondaires potentiels liés à l'exposition aux micro-ondes, la Food and Drug Administration américaine (FDA) impose une limite stricte quant à la quantité de rayonnement qu'un four à micro-ondes peut laisser fuiter pendant sa durée de vie. Cette limite est fixée à 5 milliwatts par centimètre carré, mesurée à environ cinq centimètres de l'appareil. Ce niveau de rayonnement est inoffensif pour l'homme comme pour les animaux domestiques, même si l'on passe beaucoup de temps à observer les aliments chauffer à travers la porte du four.
En plus de cette limite, la FDA exige que chaque four soit équipé d'un grillage métallique intégré afin d'empêcher toute fuite de micro-ondes. Selon l'agence, ces appareils ne présentent donc aucun danger radiologique : il est théoriquement sans risque de se tenir devant un four à micro-ondes. Néanmoins, faute d'études sur les effets à long terme d'une exposition prolongée à de faibles niveaux de rayonnement, la FDA recommande quelques précautions de bon sens, notamment de se tenir à au moins une longueur de bras de l'appareil pendant son fonctionnement.
Les stimulateurs cardiaques
Les fuites de micro-ondes pourraient théoriquement interférer avec le fonctionnement d'un stimulateur cardiaque électronique. La FDA n'exige cependant pas que les fours à micro-ondes affichent un avertissement destiné aux porteurs de pacemaker, principalement parce que les modèles modernes sont conçus avec un blindage spécial qui les protège contre les interférences électromagnétiques.
En résumé
Se tenir devant un four à micro-ondes en bon état est considéré comme sûr selon les normes actuelles. Quelques précautions simples — prendre ses distances d'une longueur de bras, vérifier régulièrement l'étanchéité de la porte et cesser d'utiliser un appareil endommagé — permettent néanmoins de limiter toute exposition inutile au rayonnement résiduel.
Source : https://jardin.98905.com/home-appliances/microwave-ovens/1007053997.html