Vous avez peut-être déjà croisé des légumes anciens dans le rayon fruits et légumes d'un supermarché. Lorsque vous portez une tomate ancienne rouge profond à votre nez, elle exhale une odeur d'herbe fraîchement coupée et, parfois, un discret parfum de la vieille serre de votre grand-père. Pourtant, les jardiniers qui recherchent ces semences ne sont pas motivés uniquement par l'apparence, le nom ou la nostalgie. Chaque légume ancien possède sa propre histoire, qui peut s'étendre sur plusieurs décennies, un siècle ou même davantage.
Une question d'âge
Julie Slevak, fondatrice et copropriétaire d'Annie's Heirloom Seeds, un détaillant en ligne basé dans le Michigan, explique qu'il existe fondamentalement deux types de semences : celles à pollinisation libre (pollinisées naturellement en plein air) et les hybrides.
Lorsque vous semez des graines à pollinisation libre et récupérez les graines de votre récolte, la génération suivante sera identique à la précédente. Quand une semence se régénère année après année sans se modifier — autrement dit, quand elle est stabilisée —, on parle alors de variété « heirloom », c'est-à-dire ancienne.
« Il y a un débat sur l'âge qu'il faudrait retenir », précise Slevak. « Certains estiment que 25 ans suffisent. Notre entreprise préfère fixer ce seuil à 50 ans. »
Gayla Trail, blogueuse torontoise à l'origine de You Grow Girl et auteure de plusieurs ouvrages, estime quant à elle que les variétés anciennes devraient idéalement être encore plus âgées.
« Le minimum requis est de 50 ans de stabilisation », indique-t-elle, « mais beaucoup de personnes sont plus exigeantes et visent 100 ans. Je penche plutôt pour les 100 ans. »
Les hybrides, eux, sont créés par pollinisation croisée de différentes variétés afin d'obtenir une semence réunissant les caractéristiques les plus recherchées. Selon Slevak, ils sont généralement développés par de grandes entreprises aux objectifs bien différents.
« Elles veulent un produit qui se transporte bien et qui est joli sur les étagères du supermarché », explique-t-elle. « Mais quand on sélectionne pour ces critères, on perd généralement d'autres qualités, comme le goût. »
D'après Slevak, les propriétaires de grandes exploitations agricoles n'achètent pas de variétés anciennes. Ce sont les jardiniers amateurs, à petite échelle, qui les recherchent pour retrouver ces caractéristiques d'origine.
« C'est aussi une question de nostalgie : cultiver ce que cultivait sa grand-mère et se souvenir de ce goût-là. Et en général, elles ont effectivement meilleur goût. »
La plupart des variétés vendues en magasin sont des hybrides sélectionnés pour leur longue conservation et leur peau résistante au transport. Ils affichent également des formes régulières pour séduire l'œil, souvent au détriment de la saveur.
Le compost, un allié indispensable
Si vous craignez que votre sol ne soit pas assez riche pour accueillir un potager biologique, le compost est la solution. Julie Slevak assure que n'importe quel sol peut être régénéré grâce au compost. Elle compte d'ailleurs largement sur cette pratique pour maintenir son propre potager en pleine forme.
« Nous utilisons le compost comme engrais, car un sol sain donne des plantes saines », dit-elle. « Il existe mille théories sur le compost parfait, mais en général, il suffit d'accumuler beaucoup de matières brunes et vertes et de laisser le tas reposer pendant un an. »
Selon Slevak, les matières « vertes » regroupent tout ce qui pourrit et dégage des odeurs, tandis que les matières « brunes » absorbent et neutralisent ces effluves.
« Les matières brunes, ce sont les copeaux de bois et le papier ; les matières vertes, ce sont les feuilles et les déchets de cuisine », détaille-t-elle. « J'utilise aussi des fumiers animaux et j'ajoute de la paille pour capter les odeurs. Je forme simplement un tas dans le jardin, mais vous pouvez utiliser des bacs si vous préférez. Si ça sent mauvais, ajoutez davantage de matières brunes, et vous pouvez retourner le tas pour accélérer le processus. »
Si vous manquez de patience pour composter à la maison, Slevak suggère d'ajouter des tontes de gazon à des sacs de fumier de vache composté.
« Je me sers aussi des tontes de gazon comme paillis pour limiter les mauvaises herbes, mais vous ne devez pas avoir traité votre pelouse avec des produits chimiques si vous faites cela », ajoute-t-elle.
L'option biologique
Slevak rappelle que les variétés anciennes s'épanouissent mieux dans les conditions dans lesquelles elles sont apparues à l'origine.
« Mes amis et moi avons constaté que la plupart des variétés anciennes ont été développées selon des pratiques de jardinage biologique, avant l'arrivée massive des produits chimiques », raconte-t-elle. « Elles ont tendance à être meilleures lorsqu'elles poussent dans le sol où elles ont été sélectionnées. Si vous utilisez beaucoup d'engrais chimiques sans penser bio, ce sont les hybrides créés dans ces conditions qui pousseront mieux. »
Les légumes anciens séduisent aussi bien le jardinier que le consommateur par la grande diversité de variétés disponibles, comparée à celle des types hybrides.
« La diversité des variétés anciennes se manifeste dans le goût, la texture et la couleur », souligne Trail. « Mais aussi dans le fait que différentes variétés résistent à des problèmes différents : ravageurs, sols pauvres ou conditions climatiques particulières. »
« Il existe plus de variétés anciennes que d'hybrides, car les hybrides sont généralement créés par quelqu'un, souvent une entreprise de semences. Comme cette méthode demande du temps et de l'énergie — donc de l'argent —, ces entreprises ne ciblent généralement pas le jardinier amateur. Leurs créations visent plutôt l'agriculture et la vente commerciale. »
Des tomates à la mode
Aujourd'hui, les légumes anciens pourraient presque passer pour une nouvelle tendance. On les trouve désormais dans les rayons frais des grandes chaînes de supermarchés partout au pays.
« Je pense que c'est une réaction contre la fadeur des hybrides », analyse Slevak. « On est allé trop loin. Ils sont de plus en plus beaux et de moins en moins bons. Les gens veulent retrouver ce dont ils se souviennent. »
Pour Trail, cette tendance est menée par la tomate.
« Beaucoup de gens découvrent les variétés anciennes par la tomate, car elle est tellement différente de ce qu'on trouve en magasin », explique-t-elle. « Les jardiniers sont aussi ravis de redécouvrir ces variétés plus anciennes, qui s'accompagnent souvent d'histoires fascinantes. »
Trail avoue d'ailleurs choisir parfois une variété ancienne rien que pour son histoire.
« Il existe une variété de tomate ancienne appelée "Broad Ripple Yellow Currant" », raconte-t-elle. « Elle a été découverte dans les années 90, poussant dans une fissure de trottoir, et s'est révélée être une vieille variété ancienne. Je me suis dit : "Elle doit être costaud !" On entend souvent dire que les variétés anciennes sont fragiles et sensibles aux maladies, mais ce n'est pas vraiment le cas. »
Trail considère également les variétés anciennes comme un choix très économique, puisqu'il suffit d'acheter les graines une seule fois.
« J'achète un sachet de graines, je fais pousser mes plants, puis je récupère les graines des tomates récoltées », explique-t-elle. « Je n'ai plus jamais besoin de racheter de graines. »
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/vegetable-garden/1007049970.html