Le strontium est présent naturellement dans le sol sous la forme de quatre isotopes stables. Ce métal gris argenté réagit facilement au contact de l'air et de l'eau. C'est précisément en raison de cette forte réactivité que le strontium naturel ne se trouve jamais à l'état pur : il est toujours combiné à d'autres éléments ou composés. Le strontium 90, quant à lui, est un sous-produit radioactif des réacteurs nucléaires qui peut également contaminer les sols. Sa présence résulte principalement des essais d'armes nucléaires menés par le passé. Dans les couches superficielles du sol, sa concentration varie généralement de 0,01 à 1 picocurie par gramme.
Les différents isotopes du strontium
L'isotope strontium 88 représente environ 83 % du strontium présent naturellement dans l'environnement. Les trois autres formes stables portent les désignations strontium 84, 86 et 87.
Parmi les 16 principaux isotopes radioactifs du strontium, c'est le strontium 90 qui suscite le plus d'inquiétudes en raison de sa longue demi-vie : 29 ans, contre moins de 65 jours pour les autres isotopes radioactifs. Cette grande persistance dans l'environnement en fait un polluant particulièrement préoccupant.
Les utilisations du strontium
Le strontium 90 provient des déchets des réacteurs nucléaires. Il peut parfois migrer vers le fluide de refroidissement et certaines pièces des installations. La désintégration radioactive de cet isotope peut être convertie en électricité, une propriété exploitée pour alimenter des stations météorologiques isolées et des véhicules spatiaux.
Le strontium naturel présente des propriétés chimiques proches de celles du calcium et du baryum. Il pourrait donc servir de substitut à ces éléments, mais son coût élevé rend cet usage peu courant. En revanche, ses composés inflammables sont très recherchés : ils produisent la couleur rouge caractéristique des feux d'artifice et des fusées éclairantes.
Le strontium dans l'environnement
Lorsque le strontium 90 contamine un sol, sa concentration dépend de plusieurs facteurs, notamment les précipitations, le vent et les caractéristiques du terrain. La valeur moyenne observée est d'environ 0,1 picocurie par gramme.
Cet isotope se déplace facilement dans le sol et migre vers les profondeurs avec l'eau d'infiltration. Toutefois, le strontium manifeste une affinité plus marquée pour les particules du sol que pour l'eau. Dans un sol sableux saturé d'eau, sa concentration est ainsi environ 15 fois supérieure dans la terre que dans l'eau. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), la teneur maximale autorisée dans l'eau potable est de 36 picocuries par litre.
Les risques pour la santé
D'après l'EPA, l'ingestion de strontium 90 par voie alimentaire ou hydrique constitue la principale source d'exposition, même si celle-ci a nettement diminué depuis la suspension des essais nucléaires. L'inhalation de poussières provenant de sols contaminés représente une autre voie d'exposition possible. Chacun d'entre nous a d'ailleurs été exposé, un jour ou l'autre, à de faibles quantités de cet isotope.
Lorsqu'il est ingéré, environ 80 % du strontium 90 est éliminé par l'organisme. Le reste s'accumule dans les os et la moelle osseuse, où il se comporte comme le calcium en raison de leurs similitudes chimiques. Cette exposition interne accroît le risque de cancer des os et de leucémie.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/soil/1007049386.html