Parmi les ornements de jardin anciens, rares sont ceux qui possèdent une histoire aussi colorée — et aussi controversée — que le lawn jockey, cette statuette de petit jockey noir qui trônait autrefois devant tant de demeures américaines. Vénéré par certains pour sa valeur historique, décrié par d'autres pour ses connotations raciales, l'objet porte en lui un passé complexe, oscillant entre héroïsme légendaire et mémoire de l'esclavage.
Les origines du lawn jockey : la légende de Jocko
Selon la tradition orale, l'origine du lawn jockey remonterait à un sacrifice survenu pendant la guerre d'indépendance américaine. Avant de traverser la rivière Delaware dans la nuit du 24 décembre 1776, George Washington aurait confié son cheval aux soins d'un jeune garçon d'écurie de douze ans, prénommé Jocko. Peu après le départ de Washington, une tempête de neige éclata, mais Jocko resta fidèle à son poste, brandissant une lanterne pour guider les troupes sur le chemin du retour. Lorsque Washington revint le 26 décembre, il trouva l'enfant encore debout, figé par le froid, la lanterne et les rênes à la main. Profondément touché par ce dévouement, le futur président aurait fait ériger une statue en son honneur sur la pelouse de sa propriété de Mount Vernon.
Cette légende, largement diffusée au XIXe siècle, explique pourquoi de nombreux lawn jockeys représentent un jeune garçon tenant une lanterne levée. Si aucun document historique ne confirme officiellement cette histoire, elle a durablement façonné la symbolique de l'objet.
Un usage bien pratique : le piquet d'attache
Les plus anciens lawn jockeys connus n'étaient pas de simples décorations. Coulés dans du zinc ou de la fonte massifs, les modèles datant du début et du milieu du XIXe siècle pesaient souvent plus de 130 kilos. Ces pièces imposantes servaient en réalité de piquets d'attache pour chevaux, à une époque où les calèches hippomobiles dominaient les routes. Placés près de l'entrée des propriétés, ils permettaient aux visiteurs d'attacher solidement leurs montures avant d'entrer.
Le lawn jockey et le chemin de fer clandestin
L'histoire du lawn jockey est également liée à celle de l'Underground Railroad, le réseau clandestin qui aidait les esclaves fugitifs à atteindre les États libres du Nord. Selon plusieurs traditions orales remontant à la guerre de Sécession, un lawn jockey portant une lanterne allumée ou un drapeau coloré signalait qu'une maison pouvait servir de refuge sûr aux esclaves en fuite. La résidence du juge fédéral Benjamin Piatt, dans l'Ohio, aurait ainsi abrité des fugitifs, son épouse utilisant le lawn jockey familial précisément à cette fin.
Déclin et renaissance au XXe siècle
Au début du XXe siècle, avec l'essor de l'automobile et le déclin progressif du cheval, le lawn jockey perdit sa fonction utilitaire pour devenir un pur élément décoratif. Ces modèles plus récents étaient généralement creux et ne pesaient guère plus de 70 kilos, voire moins.
Toutefois, à partir des années 1950 et 1960, au moment où le mouvement des droits civiques prenait son essor, ces figurines furent de plus en plus critiquées pour leur caricature stéréotypée des Noirs américains. Beaucoup furent jetées ou retirées des jardins, et leur popularité en tant qu'objets de collection s'effondra.
Aujourd'hui, les collectionneurs d'antiquités peuvent encore dénicher ces pièces sur les sites de ventes aux enchères en ligne ou chez les brocanteurs spécialisés. Leur valeur dépend fortement de l'époque de fabrication, du matériau utilisé et de l'état de conservation : les modèles massifs du XIXe siècle, coulés dans la fonte ou le zinc, sont particulièrement recherchés par les amateurs d'objets historiques américains.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/garden-statues/1007003985.html