Au début des années 1900, les immeubles insalubres — connus aux États-Unis sous le nom de « tenements » — constituaient le logement principal des populations urbaines pauvres, majoritairement immigrées. Ces bâtiments abritaient de nombreux appartements et étaient tristement célèbres pour leur air vicié, leur manque de lumière, le risque d'incendie, l'absence de toilettes individuelles, la promiscuité extrême ainsi que leurs caves et leurs cours nauséabondes. En 1900, les 82 652 immeubles de ce type que comptait New York hébergeaient pas moins de 2 372 079 personnes.
Le bâtiment
Les immeubles typiques comptaient cinq à sept étages. Large d'environ 7,6 mètres (25 pieds) et profond de 27 mètres (90 pieds), chacun occupait une parcelle à peine plus vaste que lui-même. Un escalier en bois, dépourvu de tout éclairage naturel, traversait le centre du bâtiment. Les appartements de trois pièces étaient généralement répartis par quatre à chaque étage : deux à l'avant, deux à l'arrière. Sur les 14 pièces que comptait ainsi chaque niveau, seules quatre bénéficiaient d'un ensoleillement direct. De très étroits puits d'aération assuraient la ventilation des pièces intérieures. Les découpes créées par ces conduits donnaient à l'immeuble une silhouette évoquant un haltère, d'où leur surnom d'« immeubles haltères » (dumbbell tenements).
Les pièces
La seule pièce recevant directement la lumière du soleil était appelée le salon ou la pièce avant. C'était la plus grande de l'appartement, mesurant environ 3,35 m sur 3,80 m (11 pieds sur 12 pieds 6 pouces). Elle communiquait avec une cuisine et une petite chambre. La chambre type mesurait environ 2,60 m de côté (8 pieds 6 pouces) et ne disposait ni de lumière naturelle ni d'air frais. L'appartement entier totalisait environ 30 m² (325 pieds carrés). Il n'y avait aucune eau courante : les toilettes se trouvaient dans la cour arrière de l'immeuble, et toutes n'étaient d'ailleurs pas raccordées au réseau d'égouts.
La vie quotidienne dans un tenement
Plusieurs familles s'entassaient souvent dans ces minuscules appartements. Faute d'eau, il était impossible de se baigner ou de prendre une douche. L'air y était pestilentiel. En été, les pièces devenaient étouffantes, si bien que les habitants allaient dormir dans les couloirs ou sur le toit. Les ordures s'accumulaient devant l'immeuble et dans les puits d'aération. Insalubrité, ventilation défaillante et construction dangereuse rendaient la vie quotidienne particulièrement périlleuse. La saleté engendrait les maladies et la tuberculose sévissait de façon endémique. Près de la moitié des incendies de New York se déclaraient dans ces immeubles, pourtant dépourvus de caves et d'escaliers coupe-feu, tandis que leurs issues de secours s'avéraient très difficiles à utiliser.
Des améliorations bienvenues
La loi sur les logements insalubres (Tenement House Act) de 1901 permit d'améliorer sensiblement la situation. Désormais, les pièces intérieures sombres devaient être percées d'une fenêtre dans la cloison les séparant des pièces avant. Des toilettes à chasse d'eau devaient obligatoirement être installées, à raison d'une pour deux familles, et elles devaient être correctement ventilées. Aujourd'hui, le Tenement Museum de New York, situé au 97 Orchard Street, reconstitue fidèlement la vie quotidienne dans ces immeubles d'autrefois et permet aux visiteurs de découvrir ce pan marquant de l'histoire urbaine américaine.
Source : https://jardin.98905.com/building-remodeling/building-designs/1007115511.html