Les arbres sont de véritables symboles d'endurance et de force : ils grandissent et persévèrent année après année, même dans des conditions difficiles. Dans les climats tempérés, ils ont développé des adaptations remarquables pour survivre aux rigueurs de l'hiver, notamment la perte de leurs feuilles.
Chaque automne, les arbres à feuilles caduques se débarrassent de leur feuillage, souvent en affichant des couleurs spectaculaires. Les feuilles, qui mourraient sur l'arbre en cas de gel brutal, sont programmées pour tomber avant l'arrivée des grands froids. Ce mécanisme limite le risque que des feuilles en décomposition propagent des infections à la plante mère. Mais comment ce processus se déroule-t-il concrètement ? Plusieurs transformations se produisent dans la feuille pour permettre son détachement.
La disparition de la chlorophylle
Au printemps et en été, les feuilles sont de véritables usines à produire de la nourriture. La chlorophylle, pigment qui réfléchit la lumière verte, est contenue dans des structures spécialisées situées à l'intérieur des cellules foliaires : les chloroplastes. Son rôle est essentiel : elle combine l'eau et le dioxyde de carbone atmosphérique en présence de la lumière du soleil pour fabriquer du sucre, transporté ensuite dans toute la plante pour la nourrir.
Cependant, la chlorophylle ne dure pas longtemps. La plante doit donc en synthétiser sans cesse pendant les saisons chaudes. Lorsque les températures plus fraîches de l'automne s'installent, la production de chlorophylle cesse progressivement.
La formation de la couche d'abscission
Les températures plus fraîches, le raccourcissement des jours et la diminution de l'ensoleillement incitent l'arbre à créer graduellement une membrane résistante entre le pétiole de la feuille et la branche. Cette membrane, appelée couche d'abscission ou couche de séparation, bloque peu à peu le passage des sucres de la feuille vers l'arbre et empêche l'eau et les nutriments d'y entrer.
Ce processus contribue à interrompre la production de chlorophylle, révélant ainsi les pigments orangés sous-jacents, les caroténoïdes, tout en déclenchant la production d'anthocyanes, aux teintes rouges et violettes.
Les autres pigments
Les caroténoïdes sont naturellement présents dans les chloroplastes des feuilles aux côtés de la chlorophylle, mais ils restent masqués par son vert dominant. Dès que la production de chlorophylle s'arrête, les caroténoïdes orange font leur apparition. D'autres pigments, les xanthophylles jaunes, se révèlent également à mesure que le vert disparaît.
Les anthocyanes, elles, sont généralement produites en automne dans la sève cellulaire de la feuille. Une accumulation importante de sucres causée par la fermeture de la membrane, combinée à un ensoleillement intense, à un temps sec et à des nuits fraîches, produit les couleurs rouges et violettes les plus éclatantes. L'acidité de la sève influence aussi les teintes : une sève acide donne un rouge vif, tandis qu'une sève plus alcaline produit du violet.
La chute des feuilles
À mesure que la couche de séparation continue de se former, les couleurs s'intensifient et les feuilles s'assèchent. Finalement, les vaisseaux reliant la feuille au rameau sont complètement scellés, et la feuille n'attend plus qu'une brise légère, un écureuil bondissant ou une goutte de pluie pour se détacher et tomber au sol.
Débarrassé de son feuillage, l'arbre peut achever sa préparation pour l'hiver et entrer en dormance. Quant aux feuilles tombées, elles se décomposent lentement, restituant leurs nutriments à la terre et nourrissant de nombreux organismes tels que les champignons, les bactéries, les vers de terre et les insectes. En s'accumulant, elles forment aussi une couche isolante qui protège les plantes, les tubercules et les petits animaux hivernant dans le sol.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007114296.html