Les origines de l'orange bergamote (Citrus bergamia, également connue sous le nom de Citrus aurantium subsp. bergamia) demeurent entourées de mystère. Ce petit agrume pousse presque exclusivement en Calabre, dans le sud de l'Italie, où il aurait été introduit au XVIIIe siècle. À l'image de l'oranger amer (Citrus aurantium), la bergamote peut se cultiver dans les zones de rusticité USDA 9 à 11, mais elle reste très sensible aux conditions défavorables. C'est de son écorce qu'est extraite la précieuse huile essentielle de bergamote.
Une histoire riche en mystères
La bergamote serait un hybride naturel entre l'oranger amer et une lime acide, possiblement la limette méditerranéenne (Citrus limetta), dont l'huile ressemble à celle de la bergamote et qui est d'ailleurs parfois confondue avec elle. Considérée comme un semis découvert par hasard dans le sud de l'Italie, la bergamote s'est d'abord distinguée comme ingrédient principal de l'eau de Cologne, créée en 1676 par un émigrant italien installé à Cologne, en Allemagne.
Aujourd'hui encore, son huile essentielle occupe une place de choix en parfumerie : elle entre dans la composition de 34 % des parfums féminins et de 50 % des fragrances masculines. On la retrouve également dans l'aromatisation du thé Earl Grey, du vin et même du tabac.
Conditions de culture idéales
Environ 3 000 hectares le long du littoral méridional de la Calabre sont dédiés aux vergers de bergamotiers. Cette région offre la meilleure et la plus régulière qualité d'huile essentielle au monde. D'autres plantations existent ailleurs et produisent des fruits, mais l'Université de Californie à Riverside souligne que la qualité de leur huile y est variable et inférieure à celle des oranges calabraises. On trouve néanmoins de petites exploitations en Sicile, en Afrique du Nord, en Turquie, en Côte d'Ivoire et en Nouvelle-Guinée.
Le bergamotier redoute le vent autant que les excès de sécheresse ou d'humidité. La Calabre côtière réunit quant à elle tous les atouts : hivers doux, ensoleillement record en Italie, absence de gel et faibles écarts de température entre le jour et la nuit, avec une pluviométrie annuelle moyenne d'environ 560 mm, concentrée principalement en hiver.
Description de l'arbre et du fruit
Arbre de taille moyenne, le bergamotier peut atteindre 12 mètres de haut, mais il est généralement maintenu autour de 4,5 mètres en culture. Ses fleurs blanches très parfumées donnent naissance à un fruit arrondi, souvent piriforme, de couleur jaune, doté d'une fine écorce intensément odorante, d'un jus acide et d'une pulpe acidulée. Le nom « bergamote » viendrait du turc beg-armudi, signifiant « poire du prince ».
La floraison s'étend de mars à avril, tandis que la récolte s'effectue de décembre à février. La qualité du fruit repose sur les huiles essentielles accumulées dans l'écorce : c'est pourquoi les régions au climat doux de type méditerranéen, comme la Calabre, constituent les zones de culture idéales. La production d'huile essentielle est en effet particulièrement sensible aux températures durant les premières phases de développement du fruit, puis de nouveau au cœur de l'été.
Principales variétés cultivées
Trois cultivars dominent : « Castagnaro », « Femminello » et « Inserto », également connu sous le nom de « Fantastico ». Hybride issu du croisement entre « Castagnaro » et « Femminello », « Inserto » est le plus largement cultivé grâce à sa croissance vigoureuse et à ses rendements généreux.
Ces arbres exigent un sol propre, exempt de mauvaises herbes, ainsi qu'un arrosage complémentaire. Dans les régions au climat comparable aux zones italiennes à été sec, il convient de prévoir un apport supplémentaire d'environ 25 cm d'eau par an. Attention toutefois : un arbre parfois commercialisé comme bergamote aux États-Unis, « Bouquet des Fleurs » (Citrus aurantium « Bouquet des Fleurs »), est en réalité une variété d'oranger amer semi-naine aux fruits très acides, principalement destinée à la confection de marmelades. Elle affiche une teneur élevée en huile essentielle et l'une des floraisons les plus parfumées de tous les agrumes.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/trees/1007114050.html