Les fougères comptent parmi les plantes les plus anciennes du monde végétal — mais les cycas, ces plantes souvent associées aux paysages préhistoriques peuplés de dinosaures, seraient encore plus anciennes. Pourtant, malgré leur âge vénérable, ces deux groupes existent toujours sous forme de plantes vivantes qui, selon les preuves fossiles, ressemblent fortement à leurs lointains ancêtres.
Des ressemblances physiques troublantes
Dotées de feuilles pennées composées de multiples folioles, les fougères et les cycas sont parfois confondus entre eux. En raison de la forme de leurs feuilles, certains cycas sont également facilement confondus visuellement avec les palmiers. Ces trois groupes de plantes se caractérisent par des feuilles pennées disposées sur des tiges souples, ou frondaisons, qui émergent d'un point central ou d'un tronc, formant le plus souvent une seule couronne de feuilles.
Si les palmiers adoptent une grande variété de formes et de tailles, les fougères et les cycas tendent davantage à rappeler les silhouettes primitives conservées dans les fossiles.
Un habitat commun : les climats tropicaux
Les fougères et les cycas partagent également une prédilection pour les climats tropicaux ou subtropicaux, poussant souvent comme plantes de sous-bois dans les zones de rusticité USDA 9 à 11. Selon le Royal Botanical Gardens and Trust of Australia, différents genres de cycas se rencontrent en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique, en Amérique du Sud et centrale, en Asie ainsi que dans les régions les plus méridionales de l'Amérique du Nord.
La carte interactive des cycas du Jardin révèle que la plupart des genres sont propres à un pays ou à une région : Ceratozamia, Zamia et Dioon au Mexique et en Amérique centrale ; Encephalartos en Afrique ; et les membres du genre Cycas en Asie. Bien que la tolérance au soleil puisse varier, une faible résistance aux températures proches ou inférieures à zéro est commune à tous les genres.
De nombreuses fougères arborescentes préfèrent elles aussi les conditions tropicales ou subtropicales, même si certaines variétés affichent une meilleure tolérance au froid. Dicksonia et certaines espèces de Cyathea se développent ainsi très bien dans les zones douces 6 à 8a du nord-ouest du Pacifique. La tolérance à l'ombre joue d'ailleurs un rôle plus important dans la réussite de leur culture que le besoin de chaleur. Toutes les fougères arborescentes partagent toutefois une faible résistance au gel et, même avec paillage et protection, peuvent subir des dégâts considérables en cas de gelée.
Une reproduction fondamentalement différente
Bien qu'elles soient visuellement similaires, les fougères et les cycas ne sont pas apparentés et diffèrent complètement par leurs modes de reproduction et de multiplication. Les plantes de la division des Ptéridophytes (fougères) se reproduisent au moyen de spores situées sur la face inférieure de leurs feuilles.
Les cycas, quant à eux, appartiennent à la division des Cycadophytes et ont bien plus en commun sur le plan botanique avec les arbres persistants qu'avec les fougères. Ils produisent des cônes, soit au centre de la couronne de feuilles, soit à l'aisselle des branches. De nouvelles plantes germent à partir des graines contenues dans ces cônes.
Les fougères arborescentes qui imitent les cycas
Puisque la ressemblance tient autant à l'habitat qu'à l'apparence, les parents visuels les plus proches des cycas parmi les fougères sont les familles de fougères arborescentes Blechnum, Cibotium, Cyathea et Dicksonia. Elles comprennent toutes des variétés évoquant les cycas par leur tronc unique et robuste ainsi que par la couronne de frondaisons qui s'épanouit au sommet du tronc.
Certaines variétés sont particulièrement connues en Nouvelle-Zélande et en Australie, où elles sont cultivées aux côtés des cycas. Les National Tropical Botanical Gardens d'Hawaï abritent d'ailleurs à la fois des fougères arborescentes et des cycas. Dans les climats où les températures hivernales descendent occasionnellement en dessous de zéro, ces fougères à l'allure primitive nécessitent une protection contre le gel, tout comme les cycas qui leur ressemblent.
En résumé, fougères et cycas partagent une allure préhistorique, un goût pour les climats chauds et humides et une grande sensibilité au gel, mais leurs modes de reproduction les distinguent radicalement : spores pour les unes, cônes et graines pour les autres. Cette parenté d'apparence sans véritable lien de parenté botanique explique pourquoi ces deux groupes cohabitent si harmonieusement dans les jardins exotiques du monde entier.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/specialty-gardens/1007113061.html