Lors d'une promenade en forêt, il arrive que l'on aperçoive une fougère poussant bien au-dessus du sol, accrochée au tronc ou à une branche d'un arbre. Il s'agit alors d'une fougère épiphyte. Ces plantes vivent sur un hôte végétal sans lui nuire ni se nourrir à ses dépens, contrairement aux espèces parasites. La plupart des fougères épiphytes prospèrent dans les forêts pluviales subtropicales et tropicales, mais quelques-unes s'épanouissent aussi sous des climats tempérés. Ces plantes à spores peuvent coloniser une grande variété d'arbres, y compris les arbres fruitiers.
Les fougères, une famille millénaire
La famille des fougères, qui regroupe trois groupes vivants — les marattiales, les ophioglossales et les leptosporangiales — dominait autrefois la vie végétale sur Terre. Leur origine remonte à 417 millions d'années, à l'époque du Dévonien. À cette période, elles allaient des petites espèces semblables à la mousse jusqu'aux majestueuses fougères arborescentes. Contrairement à la plupart des végétaux actuels, les fougères se reproduisent par spores et non par fleurs et graines. Avec l'essor des plantes à fleurs, elles ont progressivement perdu du terrain et de nombreuses espèces ont disparu. Aujourd'hui, les angiospermes représentent plus de 96 % de la flore mondiale. Pourtant, la famille des leptosporangiales compte encore 2 282 espèces épiphytes.
Les épiphytes : vivre sans terre
Pour survivre face à la prolifération des plantes à fleurs, les fougères épiphytes ont appris à cohabiter avec elles — voire à pousser directement sur elles — plutôt qu'à entrer en concurrence. À la différence de la plupart des autres plantes, elles se passent totalement de sol : elles puisent leurs nutriments et leur humidité dans la pluie, l'air et les feuilles des arbres. Comme la majorité d'entre elles poussent naturellement sous la canopée, elles préfèrent une exposition lumineuse à mi-ombragée ainsi qu'un substrat bien drainé, composé d'écorce déchiquetée, de sphaigne et de fibres de fougère arborescente.
Le genre Platycerium : les fougères cornes de cerf
Les fougères épiphytes du genre Platycerium, également appelées fougères cornes de cerf, poussent naturellement sous les tropiques mais peuvent s'acclimater à des régions plus fraîches. Les 17 espèces de ce genre doivent leur nom à leur feuillage évoquant des bois de cerf. De fins poils blancs recouvrent ces frondes vertes dressées, une adaptation qui limite la perte d'humidité. À l'état sauvage, ces fougères peuvent peser plus d'une centaine de kilos, mais les spécimens cultivés comme plantes ornementales demeurent généralement bien plus modestes. L'espèce la plus répandue aux États-Unis, Platycerium bifurcatum, supporte des températures descendant jusqu'à −9 °C (15 °F) et se cultive volontiers comme plante décorative. Parmi les autres variétés susceptibles de s'installer sur les arbres fruitiers, on retrouve :
- P. veitchii, aux frondes argentées ;
- P. andinum, couvert de poils argentés et exigeant une exposition ombragée ;
- P. elephantotis, qui produit de grandes frondes non ramifiées ;
- P. superbum, doté de longues frondes vert clé légèrement inclinées.
Le genre Polypodium
Plusieurs représentants du genre Polypodium s'installent volontiers sur les arbres fruitiers. C'est notamment le cas de la polypode réglisse (P. glycyrrhiza), qui affectionne les troncs moussus et humides et pousse fréquemment sur les érables et les aulnes. Elle se reconnaît à ses frondes lisses et foncées. Cette fougère rustique au froid se rencontre sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska jusqu'en Basse-Californie, mais aussi en Eurasie et en Afrique australe. La polypode blanchâtre (P. incanum), quant à elle, vit dans le centre et le sud-est des États-Unis. Elle présente des frondes courtes et épaisses, vertes et moussues sur le dessus, grises et écailleuses en dessous. En cas de sécheresse prolongée, elle enroule ses frondes et entre en dormance jusqu'au retour des pluies.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/outdoor-growing/1007110840.html