Les fougères : des survivantes de la préhistoire
Plus anciennes que les animaux terrestres et même que les dinosaures, les fougères comptent parmi les végétaux les plus résilients de notre planète. Ces plantes feuillues possèdent un « système vasculaire », c'est-à-dire des structures de veines bien développées qui assurent la circulation de l'eau et des nutriments.
Contrairement aux autres plantes vasculaires qui se reproduisent par graines, les fougères se reproduisent par spores. Leur taille varie considérablement selon les espèces : les fougères arborescentes peuvent atteindre 18 mètres de hauteur avec des frondes mesurant jusqu'à 4,5 mètres de long, tandis que les espèces du genre Azolla ne présentent pas de frondes dépassant 0,5 centimètre de diamètre.
Évolution
Les scientifiques estiment que les fougères et leurs alliées descendent des Rhyniopsida, aujourd'hui disparus — un groupe de plantes à spores libres ayant existé il y a environ 430 millions d'années, au cours de la période silurienne. Ces plantes vasculaires primitives possédaient des tiges photosynthétiques ramifiées produisant des sporanges, mais étaient dépourvues de feuilles et de racines.
Le groupe suivant, antérieur aux fougères actuelles, était celui des Cladoxylales. Bien que ce groupe soit qualifié de « pré-fougères », certains scientifiques pensent que les fougères modernes ont en réalité évolué à partir d'une autre lignée de Rhyniopsida.
Histoire naturelle
On trouve des fougères dans presque toutes les régions végétalisées du monde. On en recense environ 11 000 espèces, avec la plus grande diversité dans les zones tropicales et subtropicales, notamment entre le sud du Mexique et l'Amérique du Sud.
Sous les climats chauds, de nombreuses fougères poussent en épiphytes : ces plantes utilisent d'autres végétaux ou arbres comme simple support physique. Dans les climats tempérés, la majorité des fougères sont terrestres et prospèrent dans les sous-bois. Certaines espèces sont même aquatiques et flottent librement sur l'eau. Quel que soit leur type, toutes les fougères nécessitent la pluie pour assurer leur propagation.
Les fougères modernes
Les fougères actuelles se divisent en deux groupes évolutivement distincts : les leptosporangiées et les eusporangiées. Chez le premier groupe, les sporanges se développent à partir d'une seule cellule, tandis que chez le second, ils proviennent de plusieurs cellules. Ces deux groupes auraient divergé il y a environ 340 millions d'années.
Bien que la distinction entre ces deux groupes soit claire, les botanistes restent incertains quant aux schémas de classification des fougères modernes. Cette difficulté s'explique par la polyploïdie, phénomène très répandu chez certaines fougères, ainsi que par l'hybridation fréquente entre différentes espèces.
Importance pour l'homme
Les fougères sont des plantes horticoles très appréciées, cultivées aussi bien dans les jardins qu'en intérieur. Il y a des millions d'années, les fougères et leurs alliées dominaient la flore terrestre et ont largement contribué à la formation des combustibles fossiles — charbon, pétrole et gaz naturel — que nous utilisons aujourd'hui comme sources d'énergie.
Sur le plan culinaire, certaines cultures ont consommé les tiges de fougères comme aliment, et quelques restaurants gastronomiques servent des salades composées de crosses ou de jeunes frondes enroulées de l'osmonde struthioptère, également appelée fougère-autruche. Enfin, certaines fougères sont utilisées en médecine traditionnelle pour traiter les ulcères, les rhumatismes et les infections intestinales, même si peu de preuves scientifiques attestent réellement de leur efficacité curative.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/herb-basics/1007108360.html