Le rhododendron est un vaste genre appartenant à la famille des Éricacées, un groupe de plantes acidophiles qui comprend également les canneberges, les myrtilles et les arbousiers. Avec plus de 900 espèces recensées, les botanistes ont subdivisé ce genre en sections selon les caractéristiques de leurs feuilles et de leurs fleurs. Les azalées, qu'elles soient persistantes ou caduques, constituent l'une de ces sections. Présents des contreforts de l'Himalaya jusqu'aux régions tropicales, les rhododendrons ont développé une remarquable diversité d'adaptations foliaires pour prospérer dans des milieux aussi variés.
La taille des feuilles
Plus une feuille est grande, plus elle capte la lumière du soleil, mais plus elle perd d'eau sous l'effet des vents desséchants. Les rhododendrons tropicaux qui vivent dans les forêts ombragées et humides doivent absorber un maximum de lumière pour assurer leur photosynthèse : ils ont ainsi développé de très grandes feuilles pouvant dépasser 50 centimètres de long. Les espèces qui poussent sous des climats plus froids possèdent des feuilles plus modestes, d'environ 18 à 20 centimètres, capables d'exploiter toute la lumière disponible dans les zones mi-ombragées. Enfin, certains rhododendrons alpins, exposés en plein soleil, présentent de petites feuilles d'à peine 2 à 3 centimètres sur des plantes basses et compactes, capables de résister à la neige et aux vents violents.
La texture des feuilles
De nombreux rhododendrons portent des feuilles persistantes qui demeurent sur la plante pendant trois ou quatre ans au lieu de tomber chaque automne. Ces feuilles présentent une surface épaisse, parfois cireuse, qui protège les cellules internes de la dessiccation. Elles peuvent également être légèrement recourbées vers le bas afin de préserver leur face inférieure. À l'inverse, les rhododendrons caduques possèdent des feuilles délicates, dépourvues de cuticule protectrice robuste. Comme elles sont renouvelées chaque printemps, la plante n'a pas besoin d'investir davantage d'énergie dans la protection de ses tissus internes.
Les poils foliaires
Les rhododendrons sont souvent couverts de poils qui offrent une protection supplémentaire contre l'air sec. Chez certaines variétés, ces poils se sont réduits en écailles recouvrant la face inférieure des feuilles. Chez d'autres, ils ont évolué en un véritable feutrage appelé indument, de couleur blanche, beige ou brune. Cette couche protectrice est généralement plus épaisse sur la face inférieure des feuilles que sur la face supérieure, où elle nuirait à la photosynthèse.
La chute des feuilles
Les espèces caduques de rhododendrons possèdent des feuilles fines et souples qu'elles perdent chaque automne. Cette adaptation permet à la plante de traverser l'hiver sans subir le stress lié aux pertes d'eau par transpiration foliaire ; ces espèces sont donc souvent plus rustiques que les variétés persistantes. Le Rhododendron schlippenbachii, par exemple, résiste à des températures descendant jusqu'à -34 °C.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/shrubs/1007112764.html