En hiver, lorsque ses fameuses feuilles en forme de mitaine ont disparu, le sassafras devient plus difficile à reconnaître. Heureusement, quelques caractéristiques précises permettent de l'identifier aisément, même sans son feuillage si particulier.
Arbre originaire de l'est des États-Unis et connu sous le nom botanique Sassafras albidum, le sassafras a longtemps servi à aromatiser la root beer. Dans les années 1970, la FDA (l'agence américaine chargée des aliments et des médicaments) a interdit l'emploi du safrole, un composé issu du sassafras, dans les produits alimentaires, en raison de son potentiel cancérigène. Même s'il n'est plus utilisé comme arôme naturel, ce parfum de root beer demeure l'un des meilleurs indices pour identifier l'arbre.
Où rechercher le sassafras
Cherchez le sassafras dans les zones naturalisées bien exposées au soleil : lisières forestières, bords de chemins, friches. L'arbre prospère mal dans les sols marécageux ; privilégiez donc les terrains secs et bien drainés.
Observer le port et le mode de croissance
Jeune, le sassafras présente une silhouette pyramidale et buissonnante aux branches horizontales. À maturité, il peut atteindre 12 à 15 mètres de haut, avec un port plus irrégulier. L'espèce drageonne abondamment à partir de ses racines : elle forme souvent des fourrés ou de véritables colonies composées de nombreux rejets.
Repérer les fleurs du début du printemps
Au tout début du printemps, juste avant la sortie des feuilles, le sassafras se couvre de minuscules fleurs jaune verdâtre disposées en grappes lâches et retombantes d'environ 5 cm de long. Bon à savoir : l'espèce est dioïque, c'est-à-dire qu'il existe des arbres mâles et des arbres femelles — seuls ces derniers produiront des fruits.
Examiner l'écorce, l'indice clé en hiver
L'écorce du tronc mature est brun rougeâtre, profondément ridée, formant des crêtes plates et liégeuses. À l'inverse, celle des rameaux demeure lisse et verte, tout comme les bourgeons allongés — un contraste précieux pour l'identification hivernale.
Faire le test olfactif
Écrasez une petite brindille entre vos doigts puis humez-la. Comme toutes les Lauracées (Lauraceae), le sassafras exhale un parfum aromatique caractéristique, rappelant la root beer, parfois teinté de citron ou de vanille. Ce test fonctionne toute l'année : c'est la méthode la plus fiable en dehors de la période de feuillaison.
Guetter les baies à l'automne
À l'automne, observez les petites baies bleu foncé portées par des pédoncules rouge vif — un contraste spectaculaire. Elles n'apparaissent que sur les arbres femelles fécondés par des sujets mâles voisins.
Habitat, port, écorce, odeur, fleurs et fruits : grâce à ces indices, vous saurez reconnaître le sassafras en toutes saisons, même quand ses célèbres feuilles en forme de mitaine sont introuvables.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007111573.html