Le pa'iniu (Astelia waialealae) est une herbacée vivace au feuillage persistant qui ressemble à bien des égards aux 81 autres espèces et variétés du genre Astelia, originaires de différentes régions du Pacifique, notamment de Nouvelle-Zélande. Il se distingue par ses longues feuilles rubanées de 13 à 20 cm, panachées de vert et de blanc argenté, ainsi que par ses petits épis floraux d'un violet profond, portés par plusieurs ramifications de 2,5 à 7,5 cm qui s'élèvent à environ 20 cm au-dessus des touffes de feuilles.
Un habitat marécageux unique
Le pa'iniu ne pousse exclusivement que dans les tourbières d'altitude de l'île hawaïenne de Kauai, aux États-Unis, dans les zones de rusticité USDA 10b à 11. On le trouve plus précisément dans le marais d'Alakai, situé dans le canyon de Waimea, une formation née de la caldeira — le centre effondré — d'un volcan aujourd'hui éteint. Cet écosystème exceptionnel se situe entre 1 200 et 1 500 mètres d'altitude et bénéficie de plus de 190 cm de précipitations annuelles.
Une espèce en danger critique
Menacée par les cochons et les chèvres retournés à l'état sauvage, par les plantes exotiques envahissantes et par le changement climatique, la plante est officiellement classée comme espèce en voie de disparition par le U.S. Fish and Wildlife Service. Les cochons sauvages constituent la menace la plus destructrice : ils piétinent et dévorent le pa'iniu, provoquent l'érosion de son habitat fragile et favorisent l'invasion de végétaux non indigènes qui colonisent les rares zones où il pourrait encore subsister.
Selon le U.S. Fish and Wildlife Service, des recherches menées de décembre 2005 à janvier 2006 ont permis d'estimer la population totale à seulement 27 individus — un chiffre qui pourrait en réalité ne représenter que 13 plantes génétiquement distinctes, ce qui souligne l'extrême vulnérabilité de l'espèce.
L'origine de son nom
Le nom du genre, « Astelia », provient du grec et signifie « sans colonne », en référence à la tige particulière du pa'iniu qui se développe sous forme de rhizome, horizontalement à la surface du sol ou légèrement enfoui, plutôt que verticalement. Quant au nom d'espèce, « waialealae », il fait écho au mont Wai'ale'ale, situé à proximité du lieu de croissance de la plante, et signifie « eaux ondulantes » en langue hawaïenne. Fait remarquable : le mont Wai'ale'ale est parfois considéré comme l'endroit le plus arrosé de la planète, avec une moyenne d'environ 11 mètres de pluie par an.
Les usages traditionnels et modernes
Les premiers Hawaïens confectionnaient des lei — les célèbres colliers de fleurs — ainsi que des chapeaux à partir des feuilles de pa'iniu tressées seules ou combinées à d'autres feuillages et fleurs. Ils employaient également ces feuilles occasionnellement comme matériau de couverture pour les habitations.
De nos jours, les Hawaïens continuent d'utiliser les feuilles de pa'iniu dans la fabrication des lei, des couronnes de tête élaborées, des bracelets de poignet et de cheville, et parfois même comme longes pour chevaux. Les feuilles sont généralement tressées avec leur face argentée orientée vers l'extérieur, ce qui confère aux colliers et aux coiffures un éclat particulièrement saisissant.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-flowers/1007022799.html