Les passionnés de cactus du monde entier savent à quel point il peut être délicat de prendre soin de ces plantes du désert lourdement blindées. Les pointes qui recouvrent un cactus, souvent appelées épines ou aiguillons, portent en botanique le nom de spines. Loin d'être un simple ornement, elles remplissent de nombreuses fonctions vitales pour ces plantes, dont la plupart sont liées à la survie en conditions de sécheresse dans les régions arides où elles poussent.
Réduire la transpiration
Les plantes absorbent l'eau par leurs racines et la distribuent dans tous leurs tissus grâce à un réseau de vaisseaux appelé xylème. Cependant, la plupart des végétaux n'utilisent qu'environ 1 % de l'eau qu'ils puisent dans le sol. Le reste s'échappe dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau, selon un processus appelé transpiration.
Ce phénomène se produit principalement au niveau des feuilles. Les tiges transpirent également, mais dans une moindre mesure. Les cactus limitent donc la transpiration en réduisant leurs feuilles à leur plus simple expression : minuscules et rigides. Ces feuilles modifiées ne sont autres que les spines elles-mêmes.
Une protection contre les animaux
Les spines remplissent plusieurs autres rôles essentiels pour les cactus. Elles dissuadent notamment les animaux d'en faire leur repas. Cette fonction est capitale, car l'une des autres adaptations des cactus face à la sécheresse est la succulence de la tige : celle-ci contient des tissus spécialisés capables de stocker l'eau sur de longues périodes.
Sans leurs épines protectrices, les cactus constitueraient un réservoir d'eau facilement accessible pour tous les animaux assoiffés du désert. À noter que les quelques espèces de cactus dépourvues d'épines proéminentes produisent généralement des substances toxiques pour repousser les herbivores.
Réfléchir la lumière du soleil
Bien que le manque d'eau constitue le principal défi de survie des cactus, la température représente également une préoccupation majeure. En minimisant la transpiration, la plante préserve ses réserves d'eau, mais elle renonce du même coup à son principal mécanisme de refroidissement.
Les spines interviennent alors comme des écrans solaires : elles dévient les rayons du soleil, en particulier chez les espèces à épination dense comme le cholla (Cylindropuntia) ou le cactus tonneau doré (Echinocactus grusonii). Certains cactus semblent même recouverts d'une épaisse fourrure : il s'agit en réalité de longues spines filiformes. C'est le cas du célèbre « cactus vieillard » (Cephalocereus senilis) ou des espèces du genre Espostoa.
D'autres usages insoupçonnés
Les spines jouent encore d'autres rôles spécifiques selon les espèces. Par exemple, les cactus originaires du désert d'Atacama au Chili captent l'humidité de la brume : celle-ci se condense sur leurs épines avant de ruisseler jusqu'au sol, à proximité de leurs racines.
Les spines peuvent aussi fonctionner comme des burrons et participer à la dispersion de la plante vers de nouveaux territoires. Comme les fruits accrocheurs, elles s'accrochent au pelage ou aux plumes des animaux de passage. Ce mode de dissémination est courant chez les cactus articulés, tels que le cholla, dont les segments se détachent aisément pour s'enraciner ailleurs.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103659.html