Les couleurs qui égayent un jardin de vivaces résultent souvent de décennies de sélection horticole, mais chaque fleur possède une aire d'origine naturelle : les teintes que portaient les tout premiers spécimens de l'espèce lorsqu'ils ont été identifiés à l'état sauvage. Originaire des régions montagneuses fraîches d'Asie, la pivoine est apparue d'abord en blanc ou en rose. Une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et même physiques explique la couleur immaculée de la pivoine blanche.
Le rôle de la génétique
Les gènes des plantes, comme ceux des animaux, déterminent leur apparence. Les pétales des fleurs ne sont en réalité que des feuilles adaptées, chez lesquelles la production de chlorophylle est bloquée, tandis que d'autres gènes contrôlent la couleur. Certains gènes produisent des pigments appelés flavones, d'autres des pigments anthocyaniques. D'autres encore régulent les mélanges et les motifs colorés, ou inhibent certaines teintes, comme le vert de la chlorophylle.
Les premières pivoines blanches portaient donc des configurations génétiques donnant naissance à des fleurs blanches. Les nouvelles couleurs que nous connaissons aujourd'hui ont été introduites par croisement de plantes aux structures génétiques différentes.
L'influence de l'environnement
Le climat, le type de sol et son pH peuvent inciter les plantes à adapter leur mode de croissance. L'altitude et la latitude influencent la façon dont une plante utilise l'oxygène, sa tolérance à l'intensité du soleil ainsi que sa capacité à composer avec la durée des saisons de croissance. La couleur peut ainsi évoluer légèrement lorsque les climats et les lieux changent.
Le blanc constituait précisément l'un des aspects de l'adaptation de la pivoine à son environnement d'origine, dans l'ouest de la Chine.
Une stratégie pour séduire les pollinisateurs
Les angiospermes — ces plantes qui fleurissent et produisent des graines grâce à la reproduction sexuée — ont besoin d'aide pour transporter le pollen des anthères vers le stigmate, cette ouverture située au sommet du long tube menant à l'ovaire, où se forment les graines. Outre la pollinisation accidentelle par le vent ou par les animaux qui frôlent les fleurs, celles-ci développent couleur et parfum afin d'attirer insectes et oiseaux.
Plus subtil encore : ces couleurs et ces fragrances doivent apparaître au moment où les pollinisateurs sont présents dans l'environnement, en nombre suffisant pour garantir une fécondation réussie. La pivoine blanche attire ainsi des insectes tels que les abeilles, particulièrement sensibles au blanc éclatant. Ses fleurs restent en outre ouvertes la nuit, ce qui lui permet de séduire les papillons nocturnes et les chauves-souris.
La question de la perception
Les pigments se combinent pour former des teintes, mais les humains — comme les insectes pollinisateurs — perçoivent les couleurs grâce à la lumière réfléchie par les pétales. Examinez attentivement un pétale de pivoine blanche en plein soleil : vous y remarquerez des reflets précieux de rouge, de vert et de bleu (ou de magenta, de jaune et de cyan) à sa surface.
Cette lumière blanche ne provient pas d'un pigment unique : elle résulte de la lumière frappant les pigments issus de tous les gènes de couleur, et non seulement de ceux dont les reflets créent la perception du rouge, du jaune, du bleu ou d'une combinaison de teintes. Chaque espèce perçoit d'ailleurs la lumière réfléchie à sa manière. Si les humains exploitent cette perception du blanc pour composer de charmants jardins, c'est la sélection naturelle qui a produit des pivoines blanches dont les pigments réfléchissent la lumière d'une façon que les pollinisateurs affamés repèrent aisément.
En résumé
La blancheur de la pivoine n'est donc pas le fruit du hasard : elle est le résultat d'un héritage génétique ancien, façonné par les conditions naturelles de son berceau asiatique et affiné par des millions d'années de coévolution avec ses pollinisateurs. Un bel exemple de la manière dont la science éclaire la beauté du jardin.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/flower-basics/1007099804.html