Les détecteurs de fumée figurent parmi les dispositifs de sécurité les plus importants pour sauver des vies. Présents dans les entreprises comme dans les foyers à travers l'Amérique, ils alertent à l'avance les occupants d'un bâtiment en cas de départ de feu. Cependant, certains modèles contiennent une matière radioactive, ce qui soulève des interrogations légitimes sur la pertinence de la présence de radioactivité au sein même des habitations.
Histoire des détecteurs de fumée
Le premier brevet américain pour une alarme incendie date de 1890 : deux inventeurs y concevaient un système déclenchant une alarme dès que la température d'un bâtiment atteignait un certain seuil. À partir de cette base, l'alarme incendie a connu de nombreuses évolutions. En 1930, le physicien suisse Walter Jaeger mit au point un capteur capable de détecter les particules de fumée. Les inventions et améliorations successives ont ensuite mené à l'apparition du détecteur de fumée domestique dans les années 1960. Bien qu'ils aient mis du temps à s'imposer, ces appareils équipent aujourd'hui la quasi-totalité des foyers américains.
L'histoire de l'américium-241
L'américium-241 (Am-241), la matière utilisée dans certains détecteurs de fumée, a été découvert pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce composé métallique radioactif créé artificiellement faisait initialement partie du projet Manhattan, le programme qui a abouti à la fabrication des premières armes atomiques. L'Am-241 se désintègre extrêmement lentement : sa demi-vie est d'environ 432 ans. Concrètement, il émet toujours la même quantité de rayonnement après dix ans d'utilisation qu'au premier jour.
Les deux types de détecteurs de fumée
Il existe deux grandes catégories de détecteurs de fumée : les modèles ioniques et les modèles photoélectriques.
Les détecteurs photoélectriques projettent un faisceau lumineux dans une chambre de détection. Lorsque la fumée interrompt ce faisceau, la lumière se réfléchit sur le capteur, ce qui déclenche l'alarme. Ces modèles sont particulièrement efficaces pour repérer les feux couvants, qui produisent beaucoup de fumée avant de flamber.
Les détecteurs ioniques fonctionnent différemment : ils renferment une infime quantité de matière radioactive placée entre deux disques métalliques. Le rayonnement ionise l'air de la chambre de détection. Quand la fumée pénètre dans cette zone, elle perturbe l'ionisation, provoquant ainsi le déclenchement de l'alarme. Ces détecteurs réagissent plus rapidement aux flammes vives.
Quelle quantité de radioactivité ?
Chaque détecteur de fumée ionique contient une quantité minuscule de matière radioactive. La source complète logée dans la chambre de détection ne pèse qu'environ 0,5 gramme, et la matière radioactive proprement dite représente à peine un millionième de curie. Autrement dit, un seul gramme d'américium-241 suffirait à équiper trois millions de détecteurs de fumée domestiques.
Quels sont les risques réels ?
Les détecteurs de fumée domestiques présentent peu ou pas de danger. Le niveau de rayonnement émis ne constitue aucun risque pour la santé : même en cas d'ingestion accidentelle, la quantité serait bien trop faible pour causer des dommages. Tant que l'appareil n'est pas démonté ou altéré, il n'y a donc aucune raison de s'inquiéter. À titre de comparaison, le rayonnement naturel ambiant, présent partout sur Terre, expose chaque personne à des niveaux de radioactivité nettement plus élevés.
Pour une sécurité optimale, il reste recommandé de tester régulièrement son détecteur, de remplacer ses piles au moins une fois par an et de recycler l'appareil auprès des filières appropriées lorsqu'il arrive en fin de vie, plutôt que de le jeter avec les ordures ménagères.
Source : https://jardin.98905.com/home-safety/smoke-detectors/1007082771.html