Les tapis persans possèdent une histoire riche et millénaire. Ces tapis tissés à la main trouvent leur origine dans le pays que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Iran. Dès les tribus nomades du cinquième siècle avant J.-C., les premiers artisans tapissiers nouaient leurs tapis à la main, un savoir-faire que les artisans perpétuent encore de nos jours. Les tapis persans ont été élevés au rang d'art véritable au cours des XVIe et XVIIe siècles. De forme rectangulaire, ils se caractérisent par trois bordures, un médaillon central et des motifs floraux ou géométriques d'une grande finesse.
Les premiers tapis persans
Les tribus nomades d'Asie centrale, composées de peuples iraniens anciens, ont probablement créé les premiers tapis vers 500 avant J.-C. Ils comprirent alors qu'ils pouvaient utiliser la laine de leurs moutons et de leurs chèvres pour confectionner des revêtements de sol, plutôt que d'abattre leurs animaux pour récupérer leur fourrure. Les premiers tapis étaient soit tissés à plat sur un métier, soit noués à la main — une technique consistant à attacher le fil autour des longs fils de chaîne constituant la base du tapis. Cette méthode pouvait exiger un an, voire davantage, pour réaliser un seul tapis.
Le tapis de Pazyryk
Le plus ancien tapis persan noué à la main qui subsiste aujourd'hui est le célèbre tapis de Pazyryk. Il fut découvert en 1949 par des archéologues russes dans la tombe d'un chef scythe iranien antique, sur une montagne de Sibérie. Recouvert de pergélisol, il a été remarquablement préservé au fil des siècles. Les tombes dataient de 2 400 à 2 500 ans. Ce tapis, désormais exposé dans un musée de Saint-Pétersbourg (anciennement Leningrad), compte 232 nœuds par pouce carré, alors que la plupart des tapis noués à la main se situent généralement entre 25 et 100 nœuds par pouce carré.
La dynastie safavide : l'âge d'or du tapis persan
Le tapis persan est largement considéré comme ayant atteint son apogée artistique sous la dynastie safavide, aux XVIe et XVIIe siècles en Iran. Durant cette période, des manufactures de tapis virent le jour dans plusieurs villes, donnant naissance à des styles spécifiques portant le nom de leur lieu de création : Hérat, Tabriz, Kerman, Ispahan et Kashan.
Le tissage de tapis s'épanouit également à la cour royale de Chah Abbas, qui accéda au pouvoir à la fin du XVIe siècle. Il déplaça la capitale de la Perse de Qazvin à Ispahan, où il installa un atelier de tapisserie. Les designers de la cour du Chah créaient des tapis de soie rehaussés de filaments d'or et d'argent. Deux des plus beaux tapis safavides existent toujours et peuvent être admirés au Victoria and Albert Museum de Londres ainsi qu'au Los Angeles County Museum. On les appelle les tapis d'Ardabil, car tous deux proviennent de la mosquée d'Ardabil.
La dynastie qadjare : déclin et renaissance
Après que Nader Khan devint chah d'Iran en 1736, il détruisit Ispahan, et l'art du tapis persan entra dans une période de déclin. Seuls les nomades et quelques artisans de petits villages perpétuaient alors cette tradition en Perse. La production ne reprit qu'au début de la période de pouvoir de la dynastie qadjare, qui débuta en 1794. Les Qadjars accordaient une grande valeur à l'artisanat. Nasser e-Din Shah, qui régna de 1848 à 1896, interdit l'utilisation de teintures à l'aniline dans la fabrication des tapis, celles-ci n'étant pas garantes de la stabilité des couleurs. À la fin de la dynastie qadjare, à la fin du XIXe siècle, l'exportation des tapis persans commença. Des entreprises américaines, anglaises et allemandes construisirent des usines dans les villes iraniennes et se mirent à produire leurs propres tapis persans. Les marchands exportaient les tapis de Tabriz vers Istanbul, puis de là vers l'Europe.
Les tapis persans aujourd'hui
De nos jours, les tapis persans sont fabriqués aussi bien à la main qu'à la machine, les premiers étant souvent plus coûteux que les seconds. La plupart sont réalisés en laine, mais certains modèles plus simples sont en coton, tandis que les plus luxueux sont en soie. Les artisans transmettent les techniques de tissage et de teinture de génération en génération par tradition orale, consignant rarement leurs méthodes par écrit. La fabrication de tapis demeure l'artisanat le plus pratiqué en Iran. Les motifs tribaux se distinguent de ceux des villages et des villes, chacun possédant sa propre histoire et son identité unique.
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