Semblant fragile au premier regard, le pied cabriole n'en imite pas moins la force que l'on retrouve dans la nature. Dérivé du terme français « cabrioler », qui signifie sauter ou gambader, il s'inspire de la forme de la patte arrière d'un animal, telle celle de la chèvre, du cerf ou du chien. Présents sous diverses formes sur toutes sortes de meubles — chaises, tables, tabourets ou encore cabinets — les pieds cabrioles se reconnaissent toujours à leur profil caractéristique en « S » inversé : incurvé vers l'extérieur dans sa partie haute, puis rentrant vers l'intérieur à proximité du sol.
Anatomie du pied cabriole
Puisque le pied cabriole est inspiré de la patte d'un animal, les termes employés pour le décrire sont purement anatomiques. La partie supérieure, qui s'évase sous l'élément du meuble qu'elle doit soutenir — le plateau d'une table ou l'assise d'une chaise — porte le nom de genou. La section qui s'incurve vers l'intérieur est appelée la cheville, laquelle se prolonge jusqu'au pied. Selon le style de celui-ci, qui constitue souvent une catégorie de design à part entière, il peut même se terminer par un orteil. Les meubles varient selon les époques et les pays, tant dans le degré de courbure de leurs pieds cabrioles que dans leurs ornements.
Les styles de pieds cabrioles simples
Les pieds cabrioles sobres, peu ornés et aux courbes discrètes au niveau du genou et de la cheville, étaient courants dans certains styles de mobilier américain et anglais du XVIIIe siècle, notamment le style Queen Anne ancien et le Chippendale. Les modèles de Nouvelle-Angleterre étaient fins et effilés jusqu'au pied, tandis que ceux de New York et du Sud affichaient une silhouette plus massive, avec des courbes plus marquées, souvent rehaussées de sculptures au genou et de pieds plus travaillés. À partir du milieu et de la seconde moitié du XVIIIe siècle, le mobilier Queen Anne gagna en raffinement, aussi bien en Angleterre qu'en Amérique, avec des sculptures et des courbes plus élaborées. Le style Queen Anne fondamental — bois foncé, genoux délicatement évasés, chevilles fines se terminant par un pied simple à l'orteil arrondi et légèrement évasé — demeure aujourd'hui encore une signature incontournable du mobilier formel.
Les styles de pieds cabrioles ornés
Les meubles originaires de France et d'Italie, ou inspirés de ces pays, se distinguaient par un décor plus riche : coquillages, feuillages, fleurs et volutes finement sculptés, soit gravés directement dans le bois, soit appliqués sous forme d'ornements dorés. Dans les styles continentaux, les courbes des genoux et des chevilles étaient généralement plus prononcées, et l'ensemble du pied souvent cannelé ou biseauté sur ses arêtes. Les pieds cabrioles dorés ou peints constituaient une caractéristique emblématique des styles Louis XV, baroque et rococo. Bien que la plupart de ces styles soient nés au XVIIIe siècle, on en retrouve aujourd'hui des éléments dans les réinterprétations de meubles anciens ainsi que dans les créations contemporaines influencées par le mobilier d'époque.
Les différents styles de pieds
Une grande variété de pieds habille les pieds cabrioles, avec de nombreux croisements entre les styles et les régions. Le simple pied à sabot, fréquemment rencontré sur les meubles américains et anglais, présentait un léger évasement à l'orteil et des lignes nettes descendant jusqu'au sol, évoquant un sabot d'animal. Le célèbre pied dit « griffe et boule », visible sur de nombreux types de pieds cabrioles, représentait une serre richement sculptée enserrant une sphère. On trouvait également des pattes d'animaux d'un réalisme saisissant, ainsi que des pattes stylisées à trois doigts appelées pieds trifides. Enfin, sur les pièces les plus raffinées, des volutes ornementales retournées venaient former l'orteil.
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