Le cristal au plomb est un matériau prisé pour la fabrication de nombreux objets du quotidien : verres à pied, carafes, bougeoirs ou encore vases. Il séduit par son éclat exceptionnel et son brillant incomparable. Cependant, l'achat d'un objet en cristal peut s'avérer déroutant, car un pourcentage est souvent gravé ou indiqué sur la pièce. Comprendre la fabrication du cristal au plomb permet d'interpréter facilement cette indication.
Le verre : la matière de base
Le verre est produit depuis plusieurs milliers d'années. Autrefois rare et considéré comme un matériau précieux, il est aujourd'hui omniprésent dans nos foyers. Il est principalement composé de silice, autrement dit de sable. Le verre ordinaire issu du sable présente généralement une teinte verdâtre due aux impuretés de fer qu'il contient. Il est possible d'ajouter différents éléments au verre afin de modifier sa couleur ou ses propriétés, ce qui influence son apparence ainsi que sa dureté et sa résistance.
L'oxyde de plomb : l'ingrédient qui change tout
Le cristal au plomb a été inventé en 1676 par George Ravenscroft. Il s'agit d'un verre auquel on ajoute de l'oxyde de plomb, ce qui produit plusieurs effets recherchés. Le plomb rend le verre plus lumineux et plus scintillant. Il le rend également plus tendre, donc plus facile à tailler. La taille du cristal crée une multitude de jeux de lumière magnifiques, et le façettage donne au verre un aspect proche du cristal de roche.
Que signifie le pourcentage indiqué ?
Le pourcentage figurant sur un objet en cristal au plomb correspond à sa teneur en oxyde de plomb. En règle générale, les pièces en cristal affichent entre 24 et 32 % d'oxyde de plomb, le taux de 33 % représentant l'un des plus élevés disponibles sur le marché. Plus la teneur en plomb est importante, plus le cristal est brillant, mais plus il est tendre. Cette souplesse rend la matière plus difficile à travailler à l'état brut et fondu : un savoir-faire accru est nécessaire pour manipuler un cristal riche en plomb.
Cristal à 30 % ou à 33 % : lequel choisir ?
Le cristal à 33 % de plomb est le plus tendre et le plus brillant qui soit. C'est également le plus onéreux. Le cristal à 30 % est plus dur et légèrement moins lumineux, mais aussi moins cher et moins chargé en plomb, un avantage non négligeable pour la vaisselle destinée à un usage quotidien.
Bien qu'il soit magnifique, le cristal au plomb présente un risque sanitaire : le plomb peut migrer vers les aliments ou les boissons qui y sont entreposés. Par exemple, conserver un alcool dans une carafe en cristal entraîne une migration du plomb dans le liquide, ce qui représente un danger pour la santé. Il est donc recommandé de ne pas laisser reposer longtemps les boissons dans ces récipients et de privilégier le cristal sans plomb pour un usage alimentaire fréquent.
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