Les forêts tropicales humides comptent parmi les écosystèmes les plus diversifiés et les plus productifs de la planète. Des milliers d'espèces végétales, dont une grande variété d'orchidées, y coexistent au sein de réseaux complexes d'interdépendance, sous la canopée d'arbres gigantesques. Alors que de nombreux écosystèmes tropicaux sont de plus en plus menacés par l'exploitation forestière, l'élevage et l'agriculture sur brûlis, les botanistes et les scientifiques continuent d'y découvrir de nouvelles espèces.
Les épiphytes : des plantes qui vivent en hauteur
L'un des aspects les plus fascinants des orchidées tropicales est que beaucoup d'entre elles sont épiphytes, c'est-à-dire qu'elles poussent sur les arbres sans être directement reliées au sol. Leurs graines, légères et nombreuses, sont transportées jusqu'au tronc ou aux branches par les oiseaux ou le vent, où elles germent.
Contrairement aux idées reçues, les épiphytes ne sont pas des plantes parasites : elles n'utilisent l'arbre que comme support physique. Elles tirent les nutriments nécessaires à leur survie directement de l'air, de la pluie et des débris organiques accumulés à la surface de l'écorce. Environ 70 % des orchidées tropicales sont épiphytes.
Les plantes de la forêt tropicale
Les forêts tropicales humides se trouvent en Amérique centrale et du Sud, en Afrique et en Asie du Sud-Est. Ces écosystèmes se composent d'arbres immenses formant une canopée fermée, ainsi que de plusieurs strates de végétation adaptées à la lumière filtrée qui traverse la voûte forestière.
Tandis que les épiphytes, dont de nombreuses orchidées, prospèrent dans la strate intermédiaire — bien au-dessus du sol mais sous la canopée —, d'autres fougères, mousses et plantes couvre-sol se développent à la base des arbres. Toutes ces plantes sont fertilisées, pollinisées, consommées et disséminées par une multitude d'insectes et d'animaux qui dépendent d'elles pour leur propre survie.
Les orchidées : trois grandes familles
La majorité des variétés d'orchidées proviennent des forêts tropicales humides. Aujourd'hui, on cultive cependant des orchidées partout dans le monde, portées par une vaste communauté de passionnés qui en ont fait leur loisir favori. On estime qu'il existe entre 30 000 et 40 000 variétés d'orchidées à travers le globe.
Ces orchidées se répartissent en trois grandes catégories :
- Les orchidées épiphytes, qui poussent sur les arbres et se nourrissent de l'air et de l'humidité ambiante ;
- Les orchidées lithophytes, qui se développent à la base des arbres et sur les rochers, en tirant leurs nutriments principalement des mousses en décomposition ;
- Les orchidées terrestres, qui poussent directement dans le sol.
Des écosystèmes d'une grande fragilité
Les écosystèmes de la forêt tropicale possèdent des arbres si imposants et stockent une telle proportion de leurs nutriments dans la biomasse existante qu'ils sont particulièrement vulnérables à l'exploitation forestière. Lorsque les arbres sont abattus et emportés, il ne reste que très peu de matières nutritives dans le sol.
Si la déforestation est ensuite suivie d'une agriculture ou d'un pâturage intensif, le sol s'épuise rapidement, ce qui conduit inévitablement à la désertification. Des plantes aussi exigeantes que les orchidées nécessitent des conditions très spécifiques, comme celles offertes par une forêt intacte, pour survivre à l'état sauvage. Elles disparaissent donc rapidement dès que ces milieux sont perturbés, ce qui fait de la préservation des forêts tropicales un enjeu crucial pour leur survie.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/flower-garden/1007040438.html