Les aubépines comptent parmi les arbustes et petits arbres les plus répandus, les plus abondants et les plus difficiles à distinguer d'Amérique du Nord. Plus de 100 espèces ont été décrites, dont beaucoup se ressemblent si étroitement qu'elles découragent toute identification précise par l'amateur. Une espèce particulièrement commune dans le centre des États-Unis est l'aubépine rouge (Crataegus mollis), également appelée « red haw » ou aubépine cotonneuse. Les aubépines portent par ailleurs de nombreux noms vernaculaires, dont celui de « pomme épineuse ». En tenant compte de son aire de répartition géographique et de ses préférences écologiques, l'observateur pourra identifier ce remarquable arbuste-arbre épineux grâce à plusieurs caractéristiques distinctives.
Port général
Les aubépines rouges présentent un port partagé par beaucoup d'espèces du genre : les individus matures possèdent un tronc noueux et musculeux ainsi qu'une couronne largement étalée. Les aubépines occupent la zone grise entre arbuste et arbre. L'aubépine rouge peut atteindre 6 à 12 mètres de hauteur — la taille d'un petit arbre — mais elle reste souvent plus modeste. Sa canopée peut s'étendre sur 6 à 9 mètres. Le tronc, gris pâle, présente une écorce rugueuse et profondément sillonnée, souvent d'un diamètre de 30 centimètres ou plus, tandis que les branches affichent une texture plus lisse. L'arbre possède généralement un tronc unique, mais il arrive parfois qu'il soit multi-tiges, ce qui évoque davantage un arbuste.
Feuilles et rameaux
Les rameaux sont finement veloutés chez les jeunes pousses, mais ils perdent cette caractéristique en vieillissant. Ils sont armés d'épines redoutables, souvent longues d'environ 5 centimètres. Les feuilles mesurent entre 7 et 10 centimètres de longueur pour une largeur approximativement équivalente ; elles sont bordées de lobes larges, dentés et pointus. Leur disposition est alterne, avec une seule feuille à chaque nœud le long du rameau. À l'automne, le feuillage passe du vert au rouille ou au jaune doré, offrant un spectacle coloré avant la chute des feuilles.
Fleurs et fruits
Aussi célèbres pour leurs épines, les aubépines le sont tout autant pour leur floraison printanière et leurs fruits. Les fleurs, blanches et légèrement parfumées, s'épanouissent en bouquets à l'extrémité des rameaux selon une inflorescence appelée corymbe. Chaque fleur porte cinq pétales et cinq sépales. Une fois fécondée, la fleur se développe en un fruit communément appelé cenelle et botaniquement qualifié de piridion, qui mûrit d'un vert tendre et velu jusqu'à un rouge profond. Ces fruits ressemblent à de petites pommes et attirent de nombreux oiseaux qui assurent la dissémination des graines.
Répartition et écologie
L'aubépine rouge pousse dans le centre, l'est et le sud de l'Amérique du Nord. Intolérante à l'ombre, c'est une espèce pionnière qui prospère particulièrement en terrain semi-ouvert. On la rencontre dans les savanes dégagées et les boisements clairs, les fourrés riverains, les lisières forestières et les marges des prairies, ainsi que dans les trouées des forêts alluviales créées par les chablis, les inondations occasionnelles ou d'autres perturbations naturelles.
Conseil pratique
Pour confirmer votre identification sur le terrain, combinez plusieurs indices : l'écorce gris pâle et fissurée du tronc, les épines robustes des rameaux, les grandes feuilles lobées à double denture et, en saison, les cenelles rouges duveteuses. La floraison blanche du mois de mai constitue également un excellent repère pour repérer cette espèce au sein des nombreuses autres aubépines nord-américaines.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/shrubs/1007112809.html