L'azalée est un arbuste emblématique du Sud des États-Unis. Les jardins de Callaway, situés à Pine Mountain en Géorgie, doivent leur création, à la fin des années 1930, à Cason Callaway, qui découvrit sur le site même des jardins un rare spécimen d'azalée aux feuilles de prunier. Aujourd'hui, selon SouthernLiving.com, ces jardins abritent plus de 5 000 azalées. À travers le monde, la diversité des espèces se manifeste par des différences de couleurs, de motifs floraux et de périodes de floraison.
Présentation botanique des azalées
Les azalées appartiennent à la même famille botanique que les myrtilles : celle des Éricacées, ou famille de la bruyère. Sur le plan scientifique, elles sont classées dans le genre Rhododendron, auquel appartiennent également les rhododendrons. Elles s'en distinguent toutefois par un nombre d'étamines moins élevé par fleur et des feuilles plus petites.
Dès le début du printemps, les azalées offrent un spectacle floral sans équivalent parmi les arbustes à fleurs. Comme chaque espèce fleurit à une période différente, il est possible de profiter d'azalées en fleurs pendant au moins huit mois de l'année, selon l'Université de Géorgie.
Les espèces indigènes du Sud-Est américain
De nombreuses azalées sont originaires du Sud-Est des États-Unis. Elles sont généralement plantées dans des aménagements naturalisés, comme plantes de sous-bois plutôt qu'en plantation de fondation, car la plupart sont caduques.
- Azalée d'Alabama (Rhododendron alabamense) : fleurs blanches à gorge légèrement jaunâtre, dégagent un puissant parfum d'agrumes.
- Azalée du Piedmont (R. canescens) : fleurs rose pâle au parfum de chèvrefeuille, elle peut atteindre environ 4,5 mètres de hauteur.
- Azalée flamme (R. calendulaceum) : elle tire son nom de ses fleurs ardentes aux teintes rouge, orange et jaune.
- Azalée aux feuilles de prunier (R. prunifolium) : ses fleurs rouges attirent particulièrement les colibris, selon l'Université d'État de Caroline du Nord.
Les espèces asiatiques
Les azalées Kurume (R. obtusum) sont natives du Japon et proposent des cultivars dans une multitude de coloris, dont la très populaire variété « Snow » aux fleurs blanches. Les azalées Satsuki (R. indicum) proviennent également du Japon. Leurs fleurs s'épanouissent plus tardivement que celles des autres variétés et se déclinent en de nombreux motifs : rayures, anneaux, mouchetures et bords contrastés. La célèbre série « Gumpo » fait partie du groupe des Satsuki.
Le Service de vulgarisation coopérative de l'Université de l'Arkansas recommande de planter ensemble des Kurume et des Satsuki afin de bénéficier d'une saison de floraison prolongée, s'étendant du début du printemps jusqu'à l'été.
Les azalées remontantes
Les azalées remontantes, capables de refleurir, ont véritablement révolutionné le monde du jardinage. Selon l'Université de Géorgie, elles ont été créées par Robert Lee à Independence, en Louisiane, puis introduites dans le commerce des pépinières à la fin des années 1990. Elles produisent deux vagues de floraison — une au printemps et une à l'automne — souvent ponctuées de fleurs éparses durant l'été.
De nombreux cultivars remontants intègrent le terme « Autumn » dans leur nom, à l'image d'Autumn Embers (fleurs rouges), Autumn Rouge (fleurs roses) et Autumn Amethyst (fleurs pourpres).
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/shrubs/1007112393.html