Une fascination qui traverse les siècles
Avec leurs épines singulières et leur incroyable diversité de formes, les cactus fascinent l'humanité depuis des siècles. Les armoiries du Mexique représentent d'ailleurs un aigle perché sur un cactus, tenant un serpent dans ses serres. De nombreuses variétés poussent effectivement dans les régions désertiques du Mexique, ainsi que dans le sud-est de la Californie, en Arizona et dans certaines parties de l'ouest du Texas et du Nouveau-Mexique. On recense des centaines de variétés de cactus du désert, et de nouvelles espèces sont découvertes régulièrement.
Le saguaro, une espèce protégée
Le cactus saguaro met dix ans à atteindre à peine 2,5 cm de hauteur, avant de croître jusqu'à des proportions gigantesques. Les spécimens approchant 200 ans peuvent posséder jusqu'à 50 bras. Au même titre que de nombreuses autres variétés présentes en Arizona, le saguaro est protégé par la loi sur les plantes indigènes de l'Arizona (Arizona Native Plant Law), qui interdit de l'arracher sans permis ni autorisation du département de l'Agriculture de cet État.
Des floraisons spectaculaires
De nombreuses variétés de cactus produisent des fleurs éblouissantes. Le saguaro fleurit en mai et juin, mais il faut être rapide pour l'admirer : ses fleurs ne s'ouvrent que la nuit, pendant quelques heures seulement. D'autres espèces offrent des floraisons un peu plus durables, comme le cactus de Noël et le cactus de Pâques, dont les fleurs superposées retombent gracieusement au bout de tiges souples. La nature aime les contrastes saisissants : le cactus baril, couvert d'épines redoutables, produit quant à lui des bouquets de fleurs aux couleurs vives — rouge, jaune, orange et blanc.
Figuier de Barbarie et cholla
Le figuier de Barbarie appartient au genre Opuntia, qui compte plus d'une douzaine de variétés aux noms évocateurs : Hedgehog, Texas, Santa Rita ou encore Pancake. Ces cactus présentent des raquettes en forme de palette, produisent des fleurs et portent des fruits. Leur fruit, parfois appelé « figue de cactus », se déguste frais ou sert à préparer des bonbons, des gelées — ainsi qu'une liqueur bien connue de l'île de Malte, la Bajtra. À Malte, les figuiers de Barbarie poussent si abondamment qu'ils servent de haies pour délimiter les parcelles.
Les cholla appartiennent également au genre Opuntia, mais au lieu de raquettes, ils possèdent des tiges articulées segmentées. Ce sont des cactus arbustifs qui fleurissent ; parmi leurs variétés figurent le Teddy Bear, le Devil Cholla et le Buckthorn.
Tous les cactus sont des plantes succulentes
Toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus, mais tous les cactus sont des succulentes. Les cactus retiennent fortement l'eau : une sève suintante s'échappe lorsqu'on casse une branche ou un bras. Rustiques, ils prospèrent sous les climats chauds et arides. Ce sont des plantes vivaces, et non annuelles, capables de vivre très longtemps. Contrairement à une idée reçue répandue, les cactus ont bel et bien besoin d'eau pour s'épanouir : arrosez-les avec parcimonie, uniquement lorsque le sol est sec au toucher à environ 2,5 cm de profondeur.
Le plus petit d'entre tous
Le titre du plus petit cactus du monde revient actuellement au Blossfeldia, qui n'atteint au maximum que 1,3 cm de diamètre. Il pousse dans les Andes orientales de Bolivie et d'Argentine, entre 1 200 et 3 600 mètres d'altitude. Fait remarquable, cette minuscule plante produit une fleur presque aussi grande que lui-même.
Pollinisation : une aide précieuse de la faune
La plupart des cactus sont auto-incompatibles, ce qui signifie qu'ils ont besoin d'un pollinisateur pour se reproduire. Certains papillons de nuit et abeilles peuvent accéder au cœur de la fleur pour y assurer la pollinisation. Quant aux chauves-souris, aux souris et aux oiseaux, ils se nourrissent des fruits des cactus et contribuent ainsi à disperser leurs graines à travers tout le désert.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007104053.html