Quatre espèces de cactus différentes sont communément désignées sous le nom de « cactus à floraison nocturne » (night-blooming cereus) : Hylocereus undatus, Epiphyllum oxypetalum, Peniocereus greggii et Selenicereus grandiflorus. Chacune produit une grande fleur blanche qui ne s'épanouit qu'une seule nuit avant de se faner. Ces fleurs spectaculaires dépendent de deux pollinisateurs bien particuliers : les chauves-souris nectarivores et les papillons sphinx.
Une fleur éphémère et parfumée
Les quatre espèces produisent toutes une fleur blanc crème d'environ 15 cm de diamètre, au parfum puissant et entêtant. Composée de nombreux pétales, elle est portée au sommet d'un long tube floral. Peniocereus greggii et Selenicereus grandiflorus possèdent de fines épines, tandis que les deux autres espèces en sont totalement dépourvues.
Les fleurs commencent à s'ouvrir juste après la tombée de la nuit et ne sont parfois entièrement épanouies qu'à minuit. Une heure ou deux après le lever du soleil, elles sont déjà fanées. Cette brièveté extrême rend leur observation rare et précieuse.
Le rôle essentiel des sphinx
Les sphinx, aussi appelés papillons faucon ou sphinx colibri, doivent leur surnom à leurs ailes qui battent si rapidement qu'elles produisent un bourdonnement semblable à celui d'un colibri. Comme ces oiseaux, ils peuvent rester suspendus dans les airs pendant de longues moments.
Ce sont des papillons de taille moyenne à grande, dont l'envergure peut atteindre 15 cm selon l'espèce. Leurs ailes antérieures, étroites et triangulaires, ainsi que leur longue trompe — un tube creux utilisé pour aspirer le nectar — leur permettent d'atteindre facilement le nectar situé au fond de la fleur de cereus.
Fait intéressant : les sphinx sont la forme adulte des chenilles du ver cornu, redoutables ravageurs des cultures de tomates, de pommes de terre et de tabac.
Des chauves-souris voyageuses
Les chauves-souris nectarivores, comme la chauve-souris à long museau (Leptonycteris), migrent chaque printemps sur plus de 1 600 kilomètres depuis le Mexique jusqu'en Arizona. Au cours de ce périple, elles pollinisent les fleurs de cereus en se nourrissant de leur nectar.
Cette chauve-souris arbore une robe brun jaunâtre ou grise, avec un ventre brun rouille. Elle possède de petites oreilles et une structure triangulaire au bout du nez appelée feuille nasale. Selon les scientifiques, cette particularité anatomique l'aiderait à focaliser ses cris d'écholocation pour se repérer dans l'obscurité.
Des menaces croissantes
Les fleurs de cereus nécessitent une pollinisation croisée, car elles ne peuvent pas s'autoféconder. Or, les plantes étant réparties sur une vaste zone, les pollinisateurs doivent parcourir des centaines de mètres entre chaque spécimen.
L'usage intensif de pesticides dans les régions où poussent ces cactus a drastiquement réduit les populations de sphinx, laissant de nombreuses fleurs incapables de fructifier. Le problème est aggravé par le statut d'espèce en danger attribué à la chauve-souris à long museau et aux autres chauves-souris pollinisatrices du cereus.
Enfin, une dernière menace vient des plantes elles-mêmes : en raison de leur popularité et de leurs valeurs médicinale et ornementale, elles ont été massivement prélevées dans la nature et figurent désormais, dans certaines régions, sur la liste des espèces menacées.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103496.html