La figue de Barbarie appartient au genre Opuntia, un vaste groupe de cactus producteurs de fruits. On l'appelle également figue des Indiens ou poire cactus. Cette plante se distingue par ses grandes raquettes plates qui servent à la fois de branches et de feuillage, lui conférant un port arborescent caractéristique. Dans son habitat d'origine, le figuier de Barbarie peut atteindre 3 à 4,5 mètres de hauteur. Rustique, il prospère dans les zones USDA 8 et plus clémentes.
L'arbre
Le figuier de Barbarie se développe en arbre ou en grand arbuste. Sa tige unique devient ligneuse avec l'âge, tandis que la plante émet des branches sous forme de raquettes larges, plates et majoritairement lisses, d'un vert bleuté pouvant atteindre 15 centimètres de largeur. Fait remarquable : si une raquette tombe ou touche le sol, elle s'enracine aisément et donne naissance à une nouvelle plante.
L'Opuntia est surtout réputé pour ses fruits, vendus dans les épiceries latines et parfois même dans les supermarchés traditionnels. Ils constituent également une source de nourriture appréciée des oiseaux et des animaux sauvages.
Les fleurs
Les fleurs du figuier de Barbarie affichent un jaune éclatant à orangé, strié de touches rouges, et s'épanouissent d'avril à juillet. La floraison dépend étroitement de la saison des pluies. Mesurant 7 à 10 centimètres de diamètre, elles éclosent sur les bords des raquettes, tôt le matin ou en fin de journée, puis sont pollinisées par les papillons de nuit, les chauves-souris et autres animaux nocturnes. Chaque raquette produit plusieurs fleurs qui fanent après quelques jours, laissant place à des fruits charnus rouge sombre.
Le fruit
Contrairement à ce que son nom pourrait suggérer, le fruit ne ressemble guère à une figue, hormis sa chair remplie de petites graines noires comestibles, semblables aux graines croquantes et stériles contenues dans les figues. Sa saveur riche et très sucrée permet d'obtenir un délicieux jus lorsqu'il est pressé.
Attention toutefois : le fruit est couvert de glochides, de fines épines qu'il faut impérativement retirer avant consommation. Longs de 7 à 10 centimètres, les fruits sont d'abord verts avant de mûrir vers une teinte rose violacée profonde, révélant une intérieur juteux d'un rose vibrant.
Les utilisations
Fait intéressant, le figuier de Barbarie sert également de haie défensive : ses épines et sa taille imposante forment une barrière naturelle redoutable. Au-delà de ses fruits récoltés pour l'alimentation, d'autres parties de la plante sont comestibles, notamment les racines charnues et les jeunes raquettes, appelées « nopalitos » dans la cuisine mexicaine.
Le cactus produit par ailleurs une sève employée comme colorant naturel de grande qualité. Ornemental et résistant à la sécheresse, le figuier de Barbarie constitue un choix idéal pour la culture en pot ou les jardins xériscapés. Facile à cultiver, il exige simplement un emplacement en plein soleil et un sol parfaitement drainé.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-cactus/1007103656.html