À première vue, le sureau (Sambucus) et le cerisier de Virginie (Prunus virginiana), souvent appelé « chokecherry » en Amérique du Nord, se ressemblent beaucoup : tous deux produisent des grappes de petits fruits sombres appréciés de la faune et des cueilleurs. Pourtant, quelques différences clés permettent de les distinguer facilement. Le cerisier de Virginie appartient à la famille des rosacées, tandis que le sureau fait partie de la famille des caprifoliacées. Les deux plantes poussent à l'état sauvage et sont parfois cultivées dans les jardins pour leurs fruits, leur valeur ornementale ou comme haies occultantes.
Habitat et conditions de culture
On peut rencontrer les deux espèces le long des cours d'eau et des routes. Toutefois, le sureau exige un sol frais et humide pour bien se développer, tandis que le cerisier de Virginie s'adapte à des milieux plus rudes : pentes sèches et rocailleuses, montagnes et prairies.
Taille et port
Les deux plantes peuvent prendre la forme d'un arbre ou d'un arbuste. Le sureau reste cependant plus modeste : il n'atteint généralement que 3 à 4,5 mètres de hauteur. Le cerisier de Virginie peut quant à lui culminer à 9 mètres de haut, pour une envergure de 3 à 6 mètres.
Côté fruits, ceux du cerisier de Virginie sont légèrement plus gros et disposés de façon plus lâche : ils mesurent environ 0,6 à 1,3 cm de diamètre, contre 0,6 cm ou moins pour les baies de sureau.
Apparence : écorce et feuilles
L'écorce
Le sureau possède des tiges molles et une écorce fine, lisse, gris-brun clair ; avec l'âge, elle devient fissurée. Chez le jeune cerisier de Virginie, l'écorce est lisse et brun rougeâtre, puis elle vire au gris-noir chez les sujets âgés tout en restant lisse.
Les feuilles
Les feuilles brillantes, ovales à oblongues du cerisier de Virginie sont alternes et finement dentées. Celles du sureau sont également dentées, mais elles présentent une disposition opposée et composée, évoquant l'aspect d'une plume. Les feuilles du cerisier de Virginie sont plus courtes (2,5 à 9 cm), alors que celles du sureau peuvent atteindre 16 cm de long.
Apparence : fleurs et fruits
Les deux plantes fleurissent et fructifient à peu près à la même période. Les fleurs du sureau sont blanches ; celles du cerisier de Virginie sont blanches ou roses et légèrement plus parfumées. Les fleurs du cerisier de Virginie forment des grappes cylindriques allongées, tandis que le sureau produit de larges inflorescences à sommet plat pouvant atteindre 30 cm de large.
Les fruits du cerisier de Virginie ressemblent à de petites cerises : c'est un fruit à noyau dont les graines sont toxiques. Les baies de sureau renferment de petites graines comestibles, et ses fleurs sont elles aussi consommables.
La plupart des cerises de Virginie suivent la même évolution chromatique que les baies de sureau, passant du rouge au violet ou au noir en mûrissant ; certaines variétés donnent cependant des fruits rouge foncé ou blancs. Attention : le sureau racémeux (Sambucus racemosa) produit des baies rouges considérées comme toxiques par de nombreuses sources.
Utilisations
Les deux espèces constituent une source de nourriture précieuse pour la faune : oiseaux des jardins, oiseaux gibiers, cerfs et petits mammifères. Le cerisier de Virginie offre en outre un bon couvert protecteur. Le sureau peut servir de fourrage pour le bétail, alors que le cerisier de Virginie est toxique pour les bovins et les ovins.
Sur le plan culinaire, les fruits des deux plantes offrent des usages similaires. Le cerisier de Virginie doit son nom à l'amertume astringente de ses fruits frais ; séchées, les baies perdent cette amertume, et la cuisson ou le séchage neutralise l'acide prussique contenu dans les noyaux, selon le ministère américain de l'Agriculture (USDA). Quant aux baies de sureau, elles ont une saveur fade à amère si elles ne sont pas transformées : cuites, elles excellent pourtant dans les gelées, sirops et confitures.
En résumé
Pour ne pas confondre les deux plantes, observez la disposition des feuilles (alternes chez le cerisier de Virginie, opposées et composées chez le sureau), la forme des inflorescences (grappes allongées contre corymbes aplatis) et le type de fruit (drupe à noyau toxique contre baie à graines comestibles). En cas de doute sur l'identification d'une baie sauvage, abstenez-vous toujours de la consommer.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/growing-berries/1007102594.html