Dès 1971, les chercheurs de la société Monsanto ont identifié le potentiel du glyphosate pour le désherbage, et l'entreprise a commencé à le commercialiser en 1974. Depuis, cette molécule est devenue l'herbicide le plus utilisé au monde et constitue le principe actif de nombreux produits commerciaux. Pourtant, ces produits ne se valent pas : ils peuvent contenir divers ingrédients en plus du glyphosate, et la concentration d'acide glyphosate — la substance létale pour les plantes — varie sensiblement d'une formulation à l'autre.
Le glyphosate : un herbicide systémique et non sélectif
Le glyphosate agit en migrant à travers le feuillage vers les zones de croissance active de la plante, où il bloque une enzyme essentielle. La croissance s'arrête, la plante flétrit puis meurt : c'est ce qui fait du glyphosate un herbicide dit « systémique ». Il est également non sélectif, c'est-à-dire qu'il détruit toute végétation avec laquelle il entre en contact, à l'exception des plantes génétiquement modifiées pour y résister.
Aux États-Unis, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) classe le glyphosate dans la catégorie de toxicité III, soit juste au-dessus des substances pratiquement non toxiques. Elle précise toutefois que certains produits à base de glyphosate relèvent de catégories de toxicité supérieures.
Des sels de glyphosate aux propriétés distinctes
La concentration d'acide glyphosate diffère selon les produits et dépend largement du type de sel employé. Le glyphosate peut se présenter sous forme de sel d'isopropylamine (IPA) ou de diammonium (DA), ainsi que sous forme de sels de potassium ou de sodium, aux propriétés chimiques proches — chacun répondant à des usages spécifiques.
Les sels IPA et DA sont ceux que l'on retrouve dans la plupart des herbicides, tandis que le sel de potassium sert à modifier et réguler la croissance des plantes et à accélérer la maturation des fruits. Il est d'ailleurs fréquemment appliqué sur les cultures d'arachide et de canne à sucre.
Les additifs : tensioactifs et adjuvants
Au-delà du principe actif, les herbicides au glyphosate peuvent contenir des additifs destinés à accélérer son absorption par la plante. Les feuilles de nombreuses espèces sont recouvertes de fins poils ; pour éviter que le produit ne perle sur ces poils et ne s'évapore avant d'agir, les fabricants incorporent un tensioactif.
La concentration de ces tensioactifs, comme l'éthoxylate de suif polyéthoxylé (POEA), est déterminante : si la plante y est surexposée, elle peut mourir avant que le glyphosate n'ait eu le temps d'agir, puis repousser depuis ses racines. Par ailleurs, le sulfate d'ammonium est un additif recommandé lors du mélange du glyphosate avec de l'eau dure : il empêche les sels minéraux de l'eau de se lier au glyphosate et de le rendre inefficace pour la plante.
L'étiquetage : un critère essentiel de choix
La teneur en acide glyphosate et la présence de tensioactifs comme le POEA créent des écarts significatifs entre les différentes formulations disponibles sur le marché. L'étiquette de chaque produit indique les instructions de dilution adaptées et les usages prévus, mais elle renseigne également sur la concentration en glyphosate.
Si elle n'est pas tenue de préciser le nom des ingrédients inertes, tels que les tensioactifs, elle doit en mentionner les concentrations. Gardez toutefois à l'esprit qu'un ingrédient qualifié d'« inerte » n'est pas nécessairement bénin : le magazine Scientific American rapporte que les personnes décédées au Japon dans les années 1980 après avoir ingéré un herbicide à base de glyphosate ont été empoisonnées non par le glyphosate lui-même, mais par le POEA.
En définitive, tous les herbicides au glyphosate ne sont pas interchangeables. Sels utilisés, additifs incorporés et concentrations affichées font toute la différence : prenez le temps de comparer les étiquettes avant de choisir le produit adapté à vos besoins.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/yard-maintenance/1007020187.html