Dans les années 1980 et 1990, le pépiniériste et obtenteur Robert « Buddy » Lee, établi à Independence, en Louisiane, a croisé des azalées des groupes Southern Indica et Kurume avec l'azalée de Taïwan afin de créer 24 hybrides capables de fleurir deux fois par an. Brevetées puis commercialisées sous le nom d'Encore Azaleas, ces variétés offrent une floraison abondante au milieu du printemps, suivie d'une seconde vague de fleurs de la fin de l'été au début de l'automne. Le nom commercial Autumn Cheer désigne le cultivar « Conlef ». Botaniquement, toutes les azalées appartiennent au genre Rhododendron.
Port et dimensions
L'azalée Autumn Cheer développe un port arrondi, légèrement étalé. Jeune, la plante est plutôt dressée, avec une silhouette ovale un peu désordonnée, mais au fil des années elle s'étoffe pour devenir légèrement plus large que haute. À maturité, elle mesure environ 90 cm de hauteur pour 1,10 m d'envergure. Les sujets très âgés, jamais taillés et cultivés dans des conditions idéales, peuvent atteindre près de 1,20 m de haut pour 1,35 m de large.
Caractéristiques du feuillage
Toutes les azalées Encore sont naturellement persistantes, en particulier dans les régions aux hivers les plus doux, correspondant aux zones de rusticité USDA 8 et 9. En revanche, dans les zones 6 et 7, l'arbuste devient largement caduc lorsque les températures hivernales descendent sous les -12 °C. Lors des hivers les plus rigoureux, si le thermomètre chute jusqu'à environ -20 °C, la totalité du feuillage peut tomber.
Chaque feuille ovale d'Autumn Cheer est légèrement duveteuse, couverte de fins poils, et arbore un vert moyen à soutenu. En conditions hivernales froides, le feuillage peut prendre des reflets bronzés ou pourprés, ce qui ajoute un intérêt décoratif supplémentaire à l'arbuste.
Floraison
Les fleurs tubulaires en forme d'entonnoir, d'environ 3 cm de diamètre, garnissent les rameaux feuillus du début au milieu du printemps, selon le climat. Chaque fleur est rose moyen : elle s'ouvre d'abord dans un ton rosé soutenu, puis s'éclaircit progressivement vers un rose pâle.
Avec la chaleur du début et du milieu de l'été, la floraison cesse et la plante consacre son énergie à produire de nouvelles pousses feuillues. À la fin de l'été, en août ou septembre, des fleurs éparses réapparaissent çà et là sur l'arbuste. La floraison printanière demeure toutefois la plus généreuse de l'année. Dans les zones 8 et 9, quelques fleurs peuvent même s'ouvrir lors des périodes douces en plein hiver.
Système racinaire et conseils de culture
Comme chez les autres azalées, le système racinaire d'Autumn Cheer est finement ramifié et superficiel. Les racines se développent principalement dans les 15 premiers centimètres de sol et s'étendent sur 30 à 60 cm au-delà de la projection du feuillage.
Un meilleur développement racinaire et une meilleure santé générale s'observent dans les sols acides, uniformément frais, notamment pendant les chaleurs estivales. Étalez une couche de paillis organique d'environ 7 cm sur la zone racinaire afin de conserver l'humidité et de modérer la température du sol. Arrosez régulièrement en période de sécheresse pour prévenir le dépérissement irrégulier des branches. À l'inverse, évitez les sols détrempés : ils favorisent la pourriture des racines et le déclin progressif de la plante.
Source : https://jardin.98905.com/landscaping-outdoor-building/landscaping-shrubs/1007019040.html