Le verre Lexan est un nom commercial désignant ce que l'on appelle couramment le verre en polycarbonate. Présent dans toutes les sociétés industrialisées depuis son apparition à la fin des années 1970, on le retrouve partout, des biberons aux casques antiémeute. Il n'est d'ailleurs pas nécessaire de le transformer en matériau transparent de type verre : il est souvent injecté dans les objets que les fabricants souhaitent renforcer sans modifier leur structure chimique initiale.
General Electric
C'est General Electric qui a financé la recherche sur les polycarbonates. L'objectif était de créer un « verre » non seulement incassable, mais aussi quasiment insensible aux variations de température, y compris aux chaleurs extrêmes. Une fois le brevet accordé en 1980 — après un dépôt initial auprès de l'Office américain des brevets en 1978 —, GE a réalisé d'importants profits en vendant cette innovation pour des applications allant du verre blindé aux équipements de laboratoire capables de supporter les pressions les plus intenses.
Le polycarbonate
Malgré son nom, ce matériau n'est pas véritablement du verre. Il s'agit de deux plaques de verre ordinaire entre lesquelles une résine époxy est injectée. Ce « sandwich » est ensuite surchauffé puis refroidi lentement. Ce traitement thermique crée une liaison d'une solidité quasi incassable. Le résultat est une toute nouvelle substance : le verre-plastique polycarbonate.
Les ingrédients de base
GE a breveté le procédé fondamental de fabrication de cette substance. Les composés essentiels étaient un organopolysiloxane et son catalyseur, le chlorure de polyvinylidène. Bien que le processus soit complexe et relève de la chimie avancée, ces produits chimiques, une fois chauffés, permettent de créer l'époxy qui rend ce verre incassable. Ils agissent en quelque sorte comme un « apprêt » donnant naissance à la matière polycarbonate.
Le bisphénol A
L'ingrédient actif obtenu est le bisphénol A, omniprésent dans l'industrie plastique et controversé en raison de ses effets sur le corps humain. Cette molécule est dérivée de l'acétone. Lorsque ce mélange est chauffé, tous les éléments instables ou impurs sont éliminés par combustion. Il en résulte une substance stable commercialisée sous le nom de « verre Lexan ». Le brevet de 1980 portait précisément sur l'obtention d'un équilibre chimique : une combinaison presque parfaite de forces positives et négatives conduisant à une adhésion et une cohésion « pures ». En termes simples, il ne reste rien après le processus susceptible de brûler ou de se briser : tout a été soit fondu, soit transformé chimiquement.
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