Les pionniers américains arrachaient l'écorce du liquidambar et grattaient le bois pour en extraire une substance résineuse servant à fabriquer du chewing-gum. Connu scientifiquement sous le nom de Liquidambar styraciflua, cet arbre porte de nombreux noms vernaculaires : copalme d'Amérique, gomme rouge, arbre à gomme étoilé ou encore « bois d'alligator ». Facilement identifiable, ce feuillu caduc rend de nombreux services, aussi bien ornementaux qu'utilitaires.
Description
Un liquidambar adulte mesure en moyenne 18 à 25 mètres de haut, mais certains spécimens peuvent dépasser les 30 mètres. Ses feuilles vert foncé et brillantes comptent cinq ou sept lobes pointus qui dessinent une élégante forme d'étoile. À l'automne, le feuillage se pare de magnifiques teintes rouges, orange, jaunes et violettes.
L'arbre produit des fruits ronds et épineux qui murissent en automne mais restent accrochés aux branches tout l'hiver, avant de tomber au printemps. Leurs épines sont si acérées qu'elles peuvent crever un pneu de voiture. Quant à l'écorce grise, elle est profondément striée, d'où son surnom évocateur de « bois d'alligator ».
Habitat et répartition
Originaire d'Amérique du Nord, le liquidambar pousse du Connecticut jusqu'en Floride, et vers l'ouest jusqu'au Texas, en Iowa et en Oklahoma. On le trouve également dans les montagnes d'Amérique centrale, du Mexique jusqu'au Panama.
Cet arbre prospère dans les sols acides, humides voire détrempés, des vallées et des pentes. Il s'installe souvent à proximité des marais, des étangs et des cours d'eau, mais on peut aussi le rencontrer dans des zones boisées mixtes. Espèce pionnière, il colonise volontiers les terres déboisées ou défrichées.
Utilisations
Le liquidambar possède de nombreuses vertus. Il produit une sève brune qu'au XVIe siècle les Aztèques mélangeaient déjà au tabac pour confectionner un somnifère. Cette sève sert également à fabriquer de l'encens, ou peut être bouillie pour obtenir un baume employé contre certaines affections cutanées telles que le cancer de la peau ou la teigne. En Amérique du Sud, ce baume est traditionnellement utilisé pour traiter la gonorrhée et la leucorrhée.
Côté industrie, son bois sert à fabriquer des planchers, des meubles, du placage, des paniers et de la pâte à papier. Les paysagistes l'apprécient pour son spectaculaire feuillage automnal et l'ombre généreuse qu'il procure. Sa croissance rapide, sa bonne résistance aux attaques d'insectes et sa capacité à corriger les niveaux d'azote du sol en font également un allié précieux pour les opérations de reforestation.
Entretien et besoins en eau
Bien que le liquidambar supporte la chaleur et la sécheresse, il ne s'épanouit pleinement que dans un sol frais et humide. Pour maintenir cette humidité, conservez une couche de paillis de 5 à 8 centimètres d'épaisseur autour du tronc, et ce toute l'année. Ce paillis doit s'étendre jusqu'à la limite de la canopée afin de couvrir l'intégralité de la zone racinaire.
En période de sécheresse, arrosez abondamment et occasionnellement le sol autour de l'arbre pour soutenir sa croissance. Chaque automne, pendant trois ou quatre ans, incorporez au paillis un engrais granulaire à action lente spécialement formulé pour les arbres, afin d'enrichir durablement le sol.
Bonne nouvelle : le liquidambar conserve naturellement une belle silhouette sans aucune taille. La seule raison de le tailler est de dégager davantage son tronc. Si vous décidez de l'élaguer, procédez impérativement en hiver, lorsque l'arbre est en repos végétatif.
Source : https://jardin.98905.com/garden-lawn/lawn-planting/1007005513.html