Aux débuts de l'histoire américaine, les constructions résidentielles dépassaient de très loin les bâtiments commerciaux en nombre, bien davantage qu'aujourd'hui. La construction de maisons pouvait s'appuyer sur des siècles de tradition, des granges à charpente de bois aux habitations à ossature en bois. Les grandes structures commerciales, elles, disposaient d'un héritage bien plus modeste : moins d'options techniques et moins d'architectes capables d'imprimer leur marque sur des idées établies. L'architecture commerciale primitive fut donc façonnée avant tout par les systèmes constructifs disponibles, puis agrémentée d'ornements architecturaux adaptés à sa région et à son époque.
Les premières structures
L'Amérique accéda à l'indépendance alors que la première révolution industrielle battait son plein en Europe. Le jeune pays manquait non seulement de l'acier nécessaire à l'édification de bâtiments modernes, mais le monde entier manquait encore de précédents. Les matériaux faisaient défaut, tout comme une véritable compréhension fonctionnelle des bâtiments industriels. Alors que les autres systèmes constructifs et usages bâtis bénéficiaient de décennies, voire de siècles d'évolution conceptuelle, les premières structures commerciales américaines furent purement improvisées.
Un moulin à scie précoce, par exemple, commençait par la mécanisation du moulin — l'élément industriel — autour duquel on improvisait un système constructif, souvent emprunté aux bâtiments résidentiels ou agricoles. Il est difficile d'identifier un style architectural unique pour cette période, car la fonction même de ces structures était encore en cours de découverte. Les influences puisaient largement dans l'architecture domestique.
L'usine et le modernisme
À mesure que la mécanisation progressait, l'économie américaine se transformait. Les outils donnèrent naissance aux industries artisanales domestiques, avant que les infrastructures et les routes ne commencent à regrouper ces activités dispersées en véritables usines, où le tissage ou la fabrication d'outils pouvaient être réalisés à une échelle sans précédent. Et les machines étaient là pour accomplir le travail.
Désormais, les machines pouvaient également contribuer à construire les bâtiments qui abritaient ce travail, tandis que l'acier entrait dans le récit industriel américain. La forme devançant encore largement la fonction, les usines étaient essentiellement des boîtes : elles n'exigeaient pas de toit en pente et n'avaient pas nécessairement de fenêtres. Ce qui n'était qu'accessoire dans la définition des bâtiments industriels devint les racines du modernisme : aucun ornement, seulement des monolithes vastes et simplifiés de béton et d'acier — un mouvement mené en partie par Le Corbusier et son Esprit nouveau au début du XXe siècle.
La naissance du gratte-ciel
Peu contesteraient que la plus grande révolution de l'architecture commerciale américaine fut la naissance du gratte-ciel. De nombreux facteurs convergèrent pour créer la plateforme de cette architecture nouvelle. La disponibilité de l'acier et des systèmes de construction à poutres fut déterminante, tout comme la hausse du prix des bureaux dans les zones urbaines. Mais c'est peut-être l'avènement de l'ascenseur qui revêtît la plus grande importance : inventé par Elisha Otis, il fut installé dans l'Equitable Life Building, premier immeuble commercial à en être équipé et véritable acte de naissance du gratte-ciel.
Les premiers gratte-ciels présentaient des enveloppes en maçonnerie et une ornementation empruntée à d'autres traditions architecturales, tandis que leur structure intérieure était en acier. Ces bâtiments demeuraient limités en taille, donc en conception, car la pierre et la maçonnerie ne pouvaient s'élever que jusqu'à une certaine hauteur.
L'évolution du gratte-ciel
Une nouvelle vague de gratte-ciels apparut avec les progrès technologiques des systèmes constructifs. Ils abandonnèrent leurs enveloppes de maçonnerie pour reposer entièrement sur l'acier, et plutôt que d'être revêtus de pierre et d'ornements maçonnés, ils se couvrirent de métal et de verre. Leur conception restait néanmoins fondamentalement celle d'une flèche, les variations portant principalement sur l'ornementation — dont l'exemple le plus célèbre demeure l'Art déco du Chrysler Building.
Finalement, les gratte-ciels rejoignirent le modernisme : la fonction dépassa de loin la mode. À l'image des usines, ils devinrent des boîtes modernes sans ostentation, entièrement dédiées au commerce. La tour Sears (aujourd'hui la Willis Tower), à Chicago, illustre peut-être le mieux ce modernisme simplifié qui caractérise les gratte-ciels de la nouvelle ère.
Source : https://jardin.98905.com/building-remodeling/architecture/1007031985.html