Les plantes qui poussent dans les régions désertiques développent des adaptations remarquables pour survivre à de longues périodes de chaleur intense et de sécheresse. Afin de protéger leurs réserves d'eau et de nutriments, elles se munissent d'épines, d'aiguillons, de piquants et de poils rugueux qui repoussent efficacement les animaux herbivores. Ces structures peuvent toutefois rendre ces végétaux risqués à cultiver et à manipuler.
D'autres plantes du désert produisent des substances chimiques toxiques susceptibles d'irriter la peau ou de rendre malades les animaux qui les ingèrent. Enfin, certaines espèces arides sont si performantes pour survivre que, lorsqu'on les introduit dans des régions dépourvues de prédateurs ou de contraintes naturelles, elles peuvent devenir envahissantes et menacer les écosystèmes locaux.
Épines : une armure redoutable
De nombreux cactus et autres plantes succulentes possèdent une protection impressionnante capable d'infliger des blessures sérieuses. Les agaves (Agave spp.) présentent souvent des feuilles dentelées comme une lame de scie, terminées par une pointe acérée. Les yuccas (Yucca spp.) portent quant à eux des feuilles aux extrémités particulièrement piquantes.
Les cactées possèdent deux types d'épines bien distincts : des épines épaisses, dont le danger au contact est évident, et des épines microscopiques semblables à des poils, appelées glochides. Ces dernières se détachent très facilement et peuvent s'avérer dangereuses si elles sont inhalées ou pénètrent dans la peau ou les yeux.
Selon les espèces, les agaves et les yuccas supportent les zones de rusticité 5 à 10 du département américain de l'Agriculture (USDA). Lors de l'aménagement paysager, veillez à les planter loin des allées fréquentées et portez toujours des vêtements de protection lors de la taille ou de toute manipulation.
Piquants, poils urticants et branches épineuses
Lors de randonnées en milieu désertique, vous constaterez rapidement que de nombreux arbres, buissons et plantes vivaces ou annuelles possèdent des extrémités de branches acérées, des épines ou d'autres structures pénétrantes qui s'accrochent aux vêtements et à la peau.
Plusieurs membres de la famille des légumineuses, comme l'acacia à épine blanche (Acacia constricta) et le bois de fer (Olneya tesota), portent des épines recourbées et acérées évoquant des griffes de chat. Parmi les arbres et arbustes aux rameaux pointus figurent également le palo verde (Cercidium spp.), la baie de loup du désert (Lycium andersonii) et le jujubier gris (Ziziphus obtusifolia).
Côté rusticité : l'acacia à épine blanche résiste dans les zones USDA 7 à 11, le bois de fer dans les zones 8 et 9, le palo verde dans les zones 9 et 10, la baie de loup du désert dans les zones 9 à 11 et le jujubier gris dans les zones 8 à 11.
Les plantes annuelles ne sont pas en reste : les chardons (Cirsium spp.), la morelle de Buffon (Solanum rostratum) et l'amsinckie intermédiaire (Amsinckia intermedia) possèdent aussi des aiguillons ou des poils irritants.
Substances toxiques : prudence obligatoire
Certaines succulentes renferment des composés chimiques nocifs. C'est le cas de l'agave, qui contient des cristaux d'oxalate ainsi que des substances irritantes pouvant provoquer des réactions cutanées, atteindre les muqueuses et causer des troubles digestifs.
Les euphorbes succulentes (Euphorbia spp.) sécrètent quant à elles un latex laiteux toxique qui irrite fortement la peau et les yeux. Originaires des déserts subtropicaux et tropicaux de l'Ancien Monde, principalement d'Afrique et de Madagascar, elles sont rustiques à partir de la zone USDA 10, selon les variétés.
Parmi les plantes non succulentes des terres arides contenant des toxines, citons la datura sacrée (Datura wrightii) et surtout le laurier-rose (Nerium oleander), dont toutes les parties sont vénéneuses — y compris la fumée dégagée par la combustion de ses branches. Le laurier-rose est rustique dans les zones USDA 9a à 11.
Le risque d'invasion : quand la survie devient un problème
Certaines plantes des milieux arides possèdent un fort potentiel invasif lorsqu'elles quittent leur habitat d'origine. Un exemple célèbre : les figuiers de Barbarie (Opuntia spp.), introduits en Australie depuis les Amériques. Leur propagation fulgurante a conduit à l'infestation de millions d'hectares de terres jugées inutilisables pour l'agriculture dès 1920. Selon les espèces, les figuiers de Barbarie se cultivent dans les zones USDA 3b à 11.
La morelle de Buffon, native du Mexique jusqu'au Midwest américain, constitue une mauvaise herbe nuisible dans les fermes, les pâturages et le long des routes. Quant à la chausse-trappe, aussi appelée croix-de-Malte (Tribulus terrestris), cette annuelle originaire du bassin méditerranéen a colonisé l'Amérique du Nord. Elle produit des fruits épineux redoutables, capables de crever même les pneus de bicyclette.
Source : https://jardin.98905.com/plants-flowers-herbs/plant-basics/1007026654.html